Xinjiang langs de Zijderoute reis

U komt aan in Urumqi, de hoofdstad van Xinjiang en het administratieve centrum van deze uitgestrekte regio. Hoewel de stad tegenwoordig een overwegend Chinese bevolking heeft, merkt u al snel dat hier ook veel Oeigoeren wonen, wat de sfeer en cultuur een bijzonder mengeling geeft van Centraal-Aziatische en Chinese invloeden.

Neem de tijd om de stad rustig te verkennen. In de straatjes en op de markten vindt u talloze eetstalletjes waar u typisch Xinjiang-eten kunt proeven: denk aan vers gemaakte handpulled noedels, kruidige lamsgerechten, gegrild brood, gestoofde groenten en geurige kruiden. Laat u vooral verrassen door de lokale keuken; de gerechten zijn eenvoudig maar smaakvol en weerspiegelen perfect de culturele diversiteit van de regio.

U reist vandaag naar het Hemels Meer (Tianchi), een prachtig bergmeer dat ligt verscholen tussen de naaldwouden en besneeuwde toppen van het Tien Shan gebergte. Het meer schittert in heldere tinten blauw en groen, omgeven door steile bergen die een bijna sprookjesachtige sfeer creëren. In dit gebied wonen veel Kazachse nomaden, die in de zomermaanden hun yurts rond het meer opzetten. Het is bijzonder om hun traditionele levenswijze van dichtbij te zien: grazende paarden en schapen, kookpotten boven een vuur en gastvrije gezinnen die graag hun verhalen delen.

Na uw bezoek aan het meer vervolgt u de reis naar Fuyun, een noordelijk gelegen stad in Xinjiang. Dit is een lange rit van ongeveer 400 kilometer, waarbij u door wijdse landschappen rijdt: open steppes, kale bergplateaus, riviervalleien en uitgestrekte leegte die typerend zijn voor deze regio. Onderweg ziet u af en toe yurts, herders en kleine nederzettingen. Aan het einde van de dag komt u aan in Fuyun, waar u kunt uitrusten van deze indrukwekkende route door het hart van Noord-Xinjiang.

U bevindt zich nu in de Altai regio, een gebied rondom het imposante Altai gebergte dat zich uitstrekt over China, Mongolië, Kazachstan en Rusland. Het landschap verandert hier merkbaar: u rijdt door brede valleien, hoge bergketens en open steppes waar de leegte en uitgestrektheid indrukwekkend zijn.

Onderweg bezoekt u een schitterende baai die bekend is geworden door de film *Crouching Tiger, Hidden Dragon*. De combinatie van turquoise water, grillige rotsformaties en dennenbossen maakt dit een fotogenieke plek die de sfeer van de Altai prachtig vangt.

Daarna reist u door het uitgestrekte Junggar bekken en over de Kalakungai vlakte, gebieden die worden gekenmerkt door ruige natuur en stille landschappen waar u soms urenlang geen dorp of nederzetting ziet. Aan het einde van de dag bereikt u het stadje Burqin, een levendige plaats die als toegangspoort tot Kanas en de Altai wordt gezien. Hier kunt u bijkomen van de reis en genieten van de unieke sfeer van noordelijk Xinjiang.

Vandaag reist u naar het Kanas meer, een van de absolute hoogtepunten van de Altai regio. Dit prachtig gelegen bergmeer is beroemd om zijn helderblauwe water, omlijst door dichtbegroeide naaldwouden en glooiende heuvels. De sfeer is uniek: met de houten blokhutten, dennenbossen en frisse berglucht lijkt het alsof u zich eerder in Siberië bevindt dan in China.

Rond het meer liggen kleine dorpjes waar traditionele houten huizen nog altijd het straatbeeld bepalen. Het is een uitstekende plek om te wandelen langs de oevers, over uitkijkpunten te lopen of een ontspannen boottocht over het meer te maken. Het licht verandert gedurende de dag continu, waardoor het meer telkens een andere tint blauw of groen aanneemt.

Aan het einde van de dag rijdt u verder naar het dorpje Jiadengyu, waar u overnacht. Dit rustige plaatsje ligt midden in de natuur en vormt een ideale uitvalsbasis om de omgeving van Kanas verder te verkennen.

Vandaag heeft u de hele dag de tijd om het schitterende Kanas meer uitgebreid te verkennen. U kunt wandelen naar een van de uitzichtspunten die over het meer uitkijken en onderweg genieten van de frisse berglucht, de dichte naaldwouden en het spel van licht op het water. Een boottocht behoort eveneens tot de mogelijkheden en biedt weer een heel ander perspectief op de turquoise kleur en de grillige oevers van het meer.

Ook kunt u het Kanas dorpje bezoeken, een traditioneel Tuvaans dorp dat bekendstaat om zijn karakteristieke houten huizen en de bijzondere cultuur van de Tuva bevolking. De Tuvan leven al eeuwen in dit grensgebied en hebben een cultuur die dichter bij Mongolië en Siberië ligt dan bij het Han-Chinese binnenland. Het is een unieke kans om een van de meest afgelegen en authentieke gemeenschappen van China van dichtbij te leren kennen.

Hemu wordt vaak de "mooiste achtertuin van de wereld" genoemd, en het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Je begint de dag waarschijnlijk met de iconische zonsopgang waarbij de ochtendmist tussen de houten blokhutten van de Tuva-bevolking blijft hangen.

Vervolgens bezoekt u een van de meest bijzondere geologische fenomenen in Xinjiang. Aan de ene kant van de Irtysh-rivier zie je een weelderig, groen bos. Aan de andere kant ligt een kaal Yadan landschap. Door de oxidatie van verschillende mineralen hebben de rotsen tinten van okergeel, vurig rood, paars en wit. 

De dag eindigt in Burqin, een stad die verrassend Europees aandoet door de Russisch-geïnspireerde architectuur met spitse daken en felle kleuren.

Onderweg naar Kui Tun bezoekt u een fascinerende plek die bekendstaat als “Ghost Town” of Urho Ghost City. De naam is te danken aan de krachtige winden die ’s nachts door de bijzondere rotsformaties gieren en een geluid produceren dat klinkt als huilende geesten. Het gebied ligt in de uitgestrekte Gobi-woestijn en staat bekend om zijn indrukwekkende yardang-formaties: grillige, door wind uitgesleten rotsen die de vorm hebben aangenomen van bizarre figuren en enorme ‘monsters’ die lijken op te doemen uit het woestijnlandschap.

Deze natuurlijke kunstwerken ontstonden doordat eeuwenlange winderosie vrij spel had op de opgedroogde bodem van een oud meer. De spookachtige sfeer en unieke vormgeving trokken ook filmmakers aan: Urho Ghost City diende onder andere als decor voor scènes uit de film Crouching Tiger, Hidden Dragon.

Naarmate u dichter bij de stad Kuitun komt, verandert het landschap plotseling van grijs-bruine woestijn naar intens groen (of wit in het najaar). Deze regio staat bekend om de enorme katoenplantages en de teelt van wolfsbessen (gojibessen)

Vandaag vervolgt u de route door het kale maar indrukwekkende woestijnlandschap richting Kui Tun.

Naarmate je dichter bij de stad Kuitun en vervolgens Jinghe komt, verandert het landschap plotseling van grijs-bruine woestijn naar intens groen (of wit in het najaar). De regio rond Jinghe staat bekend om de enorme katoenplantages en de teelt van wolfsbessen (gojibessen). Jinghe wordt in China zelfs de "Stad van de Wolfsbessen" genoemd.

Het meest indrukwekkende van deze rit is de nadering van de Tian Shan (Hemelse Bergen). Terwijl je over de vlakke weg rijdt, zie je in het zuiden de machtige, met sneeuw bedekte toppen langzaam uit de horizon omhoogrijzen. Dit gebergte vormt de natuurlijke barrière tussen het noorden en het zuiden van Xinjiang.

Yining, gelegen in de vruchtbare Ili-vallei, staat bekend om zijn groene omgeving en diverse culturen. Zodra je de stad verlaat, opent het landschap zich al snel: glooiende heuvels, kronkelende rivieren en velden vol wilde bloemen bepalen het uitzicht. Vooral in de lente en zomer is de route indrukwekkend, wanneer de natuur in volle bloei staat.

Onderweg zie je traditionele dorpjes en kuddes paarden en schapen die vrij over de graslanden trekken. De lucht lijkt hier groter, de horizon eindeloos. De weg slingert zich langzaam omhoog richting de bergen, waarbij elke bocht een nieuw panorama onthult.

De Nalati-grasslands zelf liggen aan de voet van het Tianshan Mountains en vormen een van de bekendste alpine weiden van China. Hier strekken groene vlaktes zich uit tot aan de besneeuwde bergtoppen. In de zomer verblijven hier nomadische herders in traditionele yurts, wat een authentiek beeld geeft van het leven in deze regio.

De rit over het noordelijke deel van de Duku Highway is een van de meest indrukwekkende trajecten die je in Xinjiang kunt afleggen. Deze beroemde bergweg, die begint bij Dushanzi, voert je dwars door het spectaculaire landschap van de Tianshan Mountains.

Wat deze route zo bijzonder maakt, is de enorme variatie: van ruige rotsformaties tot groene alpenweiden en mistige bergpassen. De weg slingert zich in haarspeldbochten naar hogere gebieden, waar zelfs in de zomer nog sneeuw kan liggen. Elke kilometer biedt een nieuw perspectief, waardoor de rit nooit verveelt. 

De rit van Kuytun naar Ürümqi is een ontspannen traject van 3 uur dat je door een uitgestrekt en open landschap voert. Na de indrukwekkende bergwegen van de voorgaande dagen voelt deze route rustiger, maar zeker niet minder bijzonder.

Naarmate je dichter bij Ürümqi komt, wordt het verkeer drukker en verschijnen de eerste tekenen van de stad aan de horizon. Als grootste stad van West-China vormt Ürümqi een scherp contrast met de stille landschappen die je onderweg hebt doorkruist.

U kunt uw reis meteen vanuit Urumqi vervolgen of nog een extra nachtje in de stad blijven.