The road to Al Ula

U komt aan op de luchthaven van Jeddah, wordt opgewacht door onze lokale vertegenwoordiger en naar uw hotel gebracht.

Jeddah is al eeuwenlang een internationaal centrum voor handelaren en pelgrims. Hier kwamen en komen pelgrims aan per boot, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka. De immer groeiende stad heeft nog een oud historisch centrum, de wijk Al-Balad. 's Middags staat een verkenning van Al Balad op het programma, 's ochtends een bezoek aan de moderne stad u begint met een bezoek aan het Tayebat Museum voor een prachtig samengestelde weergave van de 2500-jarige geschiedenis van de stad. Het museum, gelegen in de wijk Al Faisaliyah, is gehuisvest in een complex met meerdere kamers dat de traditionele Hijazi-architectuur van de oude stad herschept, met erkers bedekt met ingewikkeld houten traliewerk en sierlijk koraalmetselwerk. Met verschillende verdiepingen met diepgaande tentoonstellingen biedt het museum een levende geschiedenisles over de stichting van Jeddah, Saoedi-Arabië en het bredere Arabische schiereiland. Na de lunch maakt u korte stops bij de beroemdste monumenten zoals 's werelds hoogste vlaggenmast, 's werelds hoogste fontein, dan richting de corniche (boulevard) om de drijvende moskee en de waterkant van Jeddah te zien om te genieten van een wandeling langs de Rode Zee. Al-Balad is gesticht in de 7e eeuw en diende historisch als het centrum van Jeddah, waar de welgestelde families leefden. De verdedigingsmuren van Al-Balad werden afgebroken in de jaren 40. In de jaren 70 en 80, toen Jeddah rijker begon te worden door de olie-hausse, verhuisden veel Jeddawi weg van Al-Balad. Sinds het historische centrum een UNESCO erfgoed is, worden de oude gebouwen met hun unieke raamontwerpen en deuren worden beschermd, samen met de unieke gebouwen waarvan sommige zijn gebouwd met behulp van zeeschelpen! Bezoek niet alleen de historische huizen en moskeeën, maar geniet ook van de beste lokale snacks, zoals de lokale drank gemaakt van brood "Sobia" en het van bonen en augurken gemaakte "Balilah". En natuurlijk een moment om te genieten van lokale thee en koffie.

Een binnenlandse vlucht brengt u vandaag van Jeddah naar Tabuk. Afhankelijk van het vluchtschema heeft u nog tijd om Jeddah te verkennen of 's middags Tabuk te bezichtigen.

Vandaag verkent u de omgeving van Tabuk. U bezoekt de regio Madian (of Al Bad), op een kleine drie uur rijden van Tabuk. Hier bezoekt u de Grotten van Jethro. Ook hier een, veel minder bekende, verzameling graven uit de tijd der Nabateers. Vervolgens rijdt u naar de stad Maqna, waar u de Well Of Moses zult bezoeken. Ook bezoekt u Tayyeb, volgens de overlevering de plek waar Mozes het volk uit Egypte door de Rode Zee bracht. Niet voor niets wordt dit ook wel de Vallei van Mozes genoemd. Een prachtige plek om te bezoeken is het natuurwonder van Tayeb Al Ism. Hier vindt u een weelderige oase in de rotsen aan de Golf van Aqaba.

Vandaag een van de landschappelijk fraaiste tochten die u in Saoedi-Arabië kunt maken; door de Wadi Deisa naar Al Ula. 
 
Het is een uur of twee rijden door de woestenij, tot u in een schitterend berglandschap op een plateau komt. En dan duikt u naar beneden en rijdt de Wadi Deisah in, een stoere off road tocht met de landcruiser. Prachtige rotsformaties aan alle kanten. U rijdt door het water en door wuivend riet. Na een paar uur komt u aan het einde van de wadi en rijdt u verder naar Al Ula. Desgewenst kunt u onderweg even de benen strekken en een wandeling maken door de Wadi Deisah. Eenmaal aangekomen in Al Ula is het aan te raden om ergens de zonsondergang te zien, bijvoorbeeld bij het Harra viewpoint met uitzicht over de weidse omgeving, of de iconische Elephant Rock.

Vandaag bezoekt u de meest populaire historische site in Saoedi-Arabië, Hegra, oftewel Madain Saleh. Madain Saleh betekent de "steden van Saleh" naar de naam van de profeet Saleh die probeerde het oude volk van Thamoed tot de islam te bekeren. Maar deze naam werd pas gebruikt tijdens de Ottomaanse bezetting van de Hejaz, terwijl de mensen die deze stad bouwden, de Nabateeërs, het Hijra noemden. Madain Saleh bestaat uit 111 monumentale graven, waaronder 94 versierd met majestueuze gevels op de zandstenen massieven van het gebied, vooral de Jibal Ithlib. De kleinste tombe is amper 2,7 meter hoog, maar de grootste bereikt een indrukwekkende 21,5 meter! Madain Saleh was de tweede grootste stad van het Nabatean koninkrijk, waarvan de hoofdstad Petra was (in het huidige Jordanië), waar de Nabateeërs meer dan 600 graven hebben gemaakt. Er zijn echter nog veel meer fascinerende archeologische vindplaatsen, die getuigen van een eeuwenoude beschaving in het gebied, dankzij het ondergrondse water dat al millennia beschikbaar is. U kunt Maidan Saleh alleen bezoeken met een door de lokale overheid georganiseerde excursie. We raden aan om dit in een vintage jeep te doen, waarbij u in een uur of drie enkele van de bekendste graven bezoekt. Het is niet mogelijk om de opgravingen op eigen gelegenheid te bezoeken. Het is ook mogelijk om een bezoek te brengen aan de Hejaz-spoorlijn. In het begin van de 19e eeuw bouwden de Ottomanen een treinstation in Madain Saleh dat langs de Hejaz-spoorlijn die Damascus verbindt met de heilige stad Mekka. (NB einde 2023 was deze plek gesloten, zal ergens in 2024 weer opengesteld worden) Een van de meest iconische rotsformaties in de woestijn hier is Elephant Rock, ook bekend als Jabal AlFil, een van Al Ula's vele geologische wonderen. In tegenstelling tot de sierlijke, met de hand gesneden gevels van de nabijgelegen Nabataean-graven van Hegra, zijn de "stam" en het "lichaam" van dit monolithische beest van rode zandsteen, uitgehouwen door natuurlijke krachten - miljoenen jaren van wind- en watererosie. Breng zeker ook een bezoek aan de Ashar vallei, zo'n mooie vallei dat de koninklijke familie hier graag zelf overnacht. De kroonprins MBS ontvangt hier graag zijn buitenlandse gasten. Tevens vindt u hier de iconische concerthal Maraya, waar de grote der aarden optreden en waar zich bovenin een uitstekend restaurant bevindt. Een andere bezienswaardigheid is de Ikma-berg of Jabal Ikmah, een berg in de buurt van de oude stad Dadan, de hoofdstad van Dadanitische en Lihyanitische koninkrijken. Terwijl Madain Saleh eindelijk de bekendheid krijgt die het verdient, verdient Dadan dit ook. Niet alleen vanwege de omvang van de overblijfselen van deze oude oasestad die daar ooit bloeide, maar ook omdat de geschiedenis veel ouder is dan het naburige Madain Saleh. De oude koninkrijken ontwikkelden hun eigen cultuur, inclusief een specifieke taal en alfabet, wat resulteerde in een mix van Arabische tradities en sterke invloeden van de omringende rijken. Ongeveer 1 kilometer ten zuiden van de belangrijkste opgravingslocatie van Dadan liggen twee uitzonderlijke graven op ongeveer 50 meter boven de wadi, waar de oude oase was gecentreerd. Dat zijn de enige graven die versierd zijn met elk twee gebeeldhouwde leeuwen, laten zien hoe belangrijk hun eigenaren waren.  (NB; een bezoek en Ikma en Dadan kan alleen geboekt worden via de Al Ula tourist organisation (Royal Commission for Al Ula))

U reist naar Medinah, een rit van ongeveer 4 uur. Onderweg bezoekt u de oasestad van Khaybar. Bij het gelijknamige fort vond hier in 629 een bepalende veldslag plaats en deze plek heeft dan een belangrijke plek in de geschiedenis van de islam. Vlakbij het fort ligt de oasestad Khaybar, een van de mooiste voorbeelden van een oasestad in Saoedi-Arabië (NB: Khaybar werd in 2023 gerenoveerd, maar verwachting is dat het in 2024 open is voor publiek). Sinds kort kunt u al niet-moslim deze heilige stad bezoeken. Houdt er wel rekening mee dat u niet de moskeeën zelf in kunt als niet-gelovige. Bezoek het Medina-museum, dat de oude spoorlijn bevat die vroeger de mensen helemaal naar de stad bracht Damascus naar Medina. Centraal staat een bezoek aan de Moskee van de Profeet, een van de belangrijkste moskeeën in de islamitische wereld. Hier ligt de profeet Mohammed begraven. Er kunnen 600.000 gelovigen in de moskee en elke dag is het hier een drukte van belang met pelgrims uit de hele wereld. Het drukste moment is het vrijdagmiddag gebed Bezoek ook Qiba Street, die twee moskeeën verbindt, de grote moskee en de Qiba-moskee, beide met een belangrijke plaats in de islamitische geschiedenis. De Qiba moskee is de eerste moskee ooit gebouwd. In dezelfde straat zijn er veel traditionele voedselwinkels en snacks waar je kunt de unieke keuken in Medina proeven, zoals "Kabli: een rijst en lam".

Per moderne hogesnelheidstrein reist u vandaag naar Jeddah. Dit is een rit van een uur of twee. Deze hogensnelheidstrein is gebouwd om pelgrims snel tussen Mekka, Jeddah en Medinah te laten reizen. 
 
's Middags in Jeddah vrije tijd om de stad op eigen gelegenheid te verkennen.