Dag 1 aankomst Ashgabat

U vertrekt richting Turkmenistan waar u (waarschijnlijk) na middernacht aan zult komen in de Turkmeense hoofdstad Ashgabat.  Na aankomst op de luchthaven en van Ashgabat en de douaneafhandeling wordt u opgewacht door een vertegenwoordiger van ons lokaal agentschap en naar het geboekte hotel gebracht.  

De vroegere bijnaam van Ashgabat was ‘de stad van de liefde’. Tegenwoordig is de bijnaam ‘de stad van wit marmer’ veel geschikter. De voormalige president Turkmenbashi transformeerde de stad van een relatief saaie Sovjethoofdstad naar een stad met puur witte marmeren gebouwen in symbolieke vormen. U zult uw ogen uitkijken bij de gebouwen zoals ‘het grootste overdekte reuzenrad ter wereld’ en de vele gouden standbeelden.

Dag 2 Ashgabat / stadsexcursie & Nissa (UNESCO)

In de loop van de ochtend wordt u bij uw hotel opgehaald voor een stadsexcursie. Optioneel kunt u een Engelssprekende gids bijboeken. De stad is zeer uitgestrekt. U komt langs diverse standbeelden, pleinen en langs paleizen (de paleizen zelf kunnen niet bezocht worden). Met een beetje geluk komt u op een van de pleinen terecht in een bruiloftsstoet en kunt u meedoen aan een fotosessie voor een gouden standbeeld van Turkmenbashi en u verbazen over de tapijtachtige sluiers waarin de bruiden gehuld gaan.  

In het centrum van Ashgabat, met uitzicht op het centrale plein, staat een monument dat bestaat uit 10 Ahalteke-paarden, de trots van Turkmenistan. Voor het monument staat een gouden standbeeld van de eerste president van Turkmenistan. In het Onafhankelijkheidspark  vindt u verzorgde paden, marmeren trappen en kleurrijke bloemperken. Dit park is vooral bekend om het onafhankelijkheidsmonument dat omringd is door standbeelden van gouden vijfkoppige adelaarsfonteinen en beelden van nationale helden. Via een marmeren trap bereikt u het monument, een kolom van 118meter hoog, versierd met een halve maan met 5 sterren die symbool staan voor de eenheid van de vijf Turkmeense stammen. Het onderste gedeelte van het monument is gebouwd in de vorm van een yurt waarin zich het museum voor de onafhankelijkheid bevindt. Ook een bezoekje aan het neutraliteitsmonument mag natuurlijk niet missen tijdens uw stadstour. Het 95meter hoge monument heeft de vorm van een vuurtoren gesteund op drie pilaren. Op twee pilaren bevinden zich kabelbanen die bezoekers naar de eerste verdieping van het monument brengen waar zich een restaurant bevindt. Een glazen lift brengt bezoekers naar een hoogte van 50 meter waar zich een uitzicht platform bevindt. Bovenop het monument staat een gouden standbeeld van de eerste president van Turkmenistan - Saparmurat Niyazov – die zijn armen naar de hemel strekt met op de achtergrond een wapperende vlag. Nadat president Saparmurat Niyazov  in 2006 overleed aan hartfalen besloot zijn opvolger Gurbanguly Berdymukhamedov het monument naar een buitenwijk van Ashgabat te verbannen waar het sinds 2010 staat. Ook bezoekt u het Nationale Museum in Ashgabat bestaande uit drie verschillende musea: History Museum, Nature & Ethnographic Museum & Presidential Museum. U kunt zelf aangeven in welk museum u geïnteresseerd bent.   

’s Middags bezoekt u Nissa, gelegen op 18km buiten Ashgabat. Nissa is gesticht door Arsaces, de koning van de Parthen van ca. 247-211 v. Christus. Hij was de stichter van de dynastie van de Arsaciden en de eerste koning van het Parthische rijk. Er bevindt zich een fort in Nissa, wat mogelijk als mausoleum diende voor de Parthische koningen. Nissa werd verwoest door een aardbeving die plaatsvond rond het jaar nul en staat sinds 2007 Nissa op de UNESCO werelderfgoedlijst.  

Bent u op een zondag in Ashgabat  dan bezoekt u ook de Tolkucha Bazaar. Deze markt wordt elke zondag gehouden. Het is een waar paradijs voor fotografen, maar ook zonder camera kijkt u uw ogen uit. Overal grijs bebaarde Turkmenen met bonte mutsen, stoere laarzen en lange jassen. Zeker op de veemarkt waant u zich eeuwen terug als u het kopen en verkopen van kamelen aanschouwt. Ook schapen, geiten, runderen en kippen worden verhandeld. Maar ook auto’s, bussen en vrachtwagens. En het meest kleurrijk is de enorme tapijtenbazaar. Hier vindt u vooral vrouwen in gebloemde jurken met felle hoofddoeken zittend op enorme stapels tapijten. Grote, kleine, goedkope, dure, antieke en fabriekstapijten, u vindt het er allemaal. Zelf een jas kopen, of een bontmuts, Turkmeense juwelen of sovjetattributen? Allemaal mogelijk. En natuurlijk ook een schier oneindige hoeveelheid aan groente, fruit, verse broden, zuivelproducten en goedkope textiel en producten uit China.

Dag 3 Ashgabat - Serdar / via Geok Depe en Nohur

Na het verblijf in de hoofdstad begint een avontuurlijke tocht door onbekend Turkmenistan. Een ervaren chauffeur rijdt u in een jeep de bergen en woestijnen van West-Turkmenistan binnen.

Onderweg naar Nohur bezoekt u de Turkmenbashi Moskee en het mausoleum waar de eerste president van onafhankelijk Turkmenistan en zijn familie begraven ligt. De moskee is de grootste in Centraal Azië en is, geheel in stijl, uit Italiaans wit marmer opgetrokken. Een volgende stop is in Geok Depe voor de bezichtiging van de Moskee ter Herdenking aan de Slag bij Geok Depe. In de jaren 1879-1881 had het tsaristische leger de grootste moeite de opstand van de lokale Teke-stam, tegen dit nieuwe bewind, neer te slaan.

Verder westwaarts is Nohur een dorpje dat zijn authentieke levensstijl behouden heeft, verborgen als het ligt in een afgelegen vallei in de Kopet Dag bergen. Nohur is bekend om de zijden doeken die hier volgens een eeuwenoude techniek (keteni) gewoven worden. Achter het dorp is daarnaast een unieke begraafplaats. Het aantal hoorns op elk graf geeft het belang van de overledene weer. De heuvels rondom Nohur zijn prachtig en ideaal voor een picknick. U vindt hier ook de Turkmeense herdershonden, de Alabay.  

De Nohuris zien zichzelf als een aparte Turkmeense stam en afstammelingen van Alexander de Grote. Vanuit Nohur reist u verder naar Serdar waar u in een guesthouse overnacht.

Dag 4 Serdar – Balkanabad / via Kopet Dag bergen, Karakala vallei en Dehistan

Een mooie reisdag vandaag door de “Moon Mountains” van Karakala. U passeert kleine dorpjes en ziet kuddes met honderden schapen en geiten, in de gaten gehouden door hun herders en de alabay. U reist door walnoot en granaatappelgaarden, en uitgestrekte hoogvlaktes, maar ook door diepe dalen uitgesleten door kabbelende bergstroompjes. U bevindt zich ook regelmatig dicht bij de grens met Iran. Hiervan getuigen de talloze politieposten waar u keer op keer de paspoortgegevens moeten laten registreren. Het vergt wat geduld, maar het is de reis waard. Later op de dag komt u weer terug op de snelweg, waarover verder naar Balkanabad wordt doorgereisd. In Balkanabad overnacht u in het enige goede hotel dat de stad rijk is. Balkanabad is het vroegere Nebitdag, wat “berg van olie” betekent. Veel buitenlandse oliebedrijven hebben dan ook een dependance in deze stad.

Dag 5 Balkanabad - Gozli Ata / via Yangikala canyon

Weer een vroege ochtend voor een lange, maar fascinerende reisdag. U reist verder noordwaarts door de valleien van de Balkan bergketen, waar u kuddes kamelen ziet grazen. Na het dorpje Koshoba wordt de weg slechter, verlaat u de laatste resten beschaving en rijdt de regio Yangi Kala binnen. Deze regio grenst aan het Kaplankyr natuurreservaat. Het bizarre maanlandschap is ontstaan doordat dit ooit de opgedroogde prehistorische Para Tetis zee was, waar het water zich zo'n 5 miljoen jaar geleden terugtrok. Wat rest is een bizar landschap van spectaculaire rotsen en kliffen.

Hoe dieper u Yangi Kala in rijdt, hoe dichter u bij de Karabogaz Gol komt. Door het moerassige landschap kunt u niet tot bij deze afgesloten baai aan de Kaspische Zee komen, maar de kliffen zelf kunt u vanuit alle perspectieven aanschouwen. Zowel vanuit de jeep als te voet, voor wie graag een stukje wil wandelen. De naam Karabogaz Gol betekent 'Zwarte Muil' en het water heeft een zoutgehalte van 35%, wat het zouter maakt dan de Dode Zee (33%)

Dag 6 Gozli Ata - Turkmenbashi

U reist vandaag verder richting de Kaspische Zee. Onderweg kunt u desgewenst de pelgrimsoorden van Kemal Ata en Ersary Ata bezoeken. Deze oorden zijn voornamelijk een bezoek waard door hun ligging in een gebied van vroegere vulkanische activiteit, wat weer bizarre landschappen oplevert. In de namiddag arriveert u in Turkmenbashi, gelegen aan de Kaspische Zee. U overnacht er in de 'badplaats' Awaza, dat zich de laatste jaren tot een heus Turkmeens vakantieparadijs heeft ontwikkelt. Na vier dagen een gevoel te hebben gehad van eenheid met de natuur en de traditionele Turkmeense levensstijl, is het wel even wennen om weer in een weelderig hotel te vertoeven. Een wandeling over de strandboulevard en een bezoek aan de 'Water en Licht Show' die daar ’s avonds voor het publiek wordt gegeven maken het contrast compleet.

Dag 7 Turkmenbashi - vlucht Ashgabat

Na een laatste duik in het zwembad of in de zee, brengt u later in de ochtend een bezoek aan de haven en de vismarkt van Turkmenbashi Stad. Vervolgens stapt u op het vliegtuig voor de binnenlandse vlucht naar Ashgabat. Rest van de dag ter eigen invulling.

Dag 8 Ashgabat - Mary /excursie Merw

Over een nieuwe snelweg reist u naar Mary. Hiervandaan brengt u een bezoek aan Merw, de meest bekende pleisterplaats op de voormalige Zijderoute op het grondgebied van het huidige Turkmenistan. Het historische park Merw is eigenlijk een verzameling van vijf stedelijke centra, die over een periode van zo’n 1500 jaar hier gevestigd waren.

De legendarische steden van Merw zijn nu niet veel meer dan een enorme oppervlakte aan oude ruïnes, met een paar er uitspringende gebouwen. Een van de meest karakteristieke gebouwen is het Kyz Kala paleis, gebruikt van de 7e tot de 11e eeuw. Rondom het paleis grazen meestal dromedarissen. De stad werd gebouwd in de 6e eeuw voor Christus als onderdeel van het Aechemenidische rijk. Dat rijk werd verslagen in de 3e eeuw voor Christus door Alexander de Grote, hoewel het niet zeker is of hij zelf in Merw is geweest. Vervolgens werd de stad een van de belangrijkste centra in het rijk der Seleuciden, de Bactriërs, de Parthen en de Sassanieden. In de 11e eeuw leefde de stad op als oostelijke hoofdstad van het rijk der Seldjoeken en groeide zelfs uit tot een van de belangrijkste steden van de islamitische wereld. Maar uiteindelijk ging ook deze stad ten onder aan de destructieve kracht van Djenghiz Khan en zijn Mongoolse troepen. Sindsdien is de stad overgeleverd aan het woestijnzand. Het zal niet verbazen dat een stad met zo’n rijk verleden feitelijk bestaat uit vele steden, elk herinnerend aan een ander tijdperk. En een groot deel van het verleden ligt nog begraven onder de grond. Maar ook nu voelt u de historie zinderen door de woestijnhitte.

Dag 9 Mary - Karakum woestijn / via Gonur Depe

U begint met uw “off-road” avontuur door de woestijn.
U passeert de oudste overblijfselen uit de Bronstijd bij Gonur Depe aan de voormalige Murgab Rivier delta. Het complex werd pas in 1971 ontdekt, waardoor archeologische teams nog veel werk te verrichten hebben. Gonur Depe is het centrum van het gebied Margush, dat in archeologische termen ook wel BMAC genoemd wordt: Bactrisch-Margiaans Archeologische Cultuur. In de archeologische wereld is een groot debat gaande over de kwestie of Margush de vijfde Antieke Beschaving kan worden genoemd, naast Indië, China, Egypte en Mesopotamië. Hoe dan ook is een bezoek aan Gonur Depe indrukwekkend. Het is de voorloper van Merw, wat zo’n 100 kilometer verderop ligt. De rivier Murgab veranderde haar loop in een tijdsbestek van zo’n twee duizend jaar tijd naar Merw.
Vervolgens een tocht door de woestijn, die u naar het dorpje Murzachirla brengt, waar u in tenten overnacht.

Dag 10 Karakukwoestijn - Darwaza / via Damla en Ak Molla

Vandaag reist u de gehele dag “off-road” en trekt u dwars door de Karakum Woestijn. De route gaat over de harde kleibodem van voormalige rivierbeddingen en over zandduinen. Soms komt u bij waterbronnen, waar groepen schapen en geiten zich tegoed doen aan het water voor ze door hun herders weer verder worden gedreven op zoek naar een fris hapje van een “saksaul” boompje of een “kamelen doorn” struikje. 

U kunt zich er ook even opfrissen, en een praatje maken met de “bemanning” van de bron, die de pomp bedient. In de kleine woestijn nederzettingen Damla en Ak Molla maakt u kennis met het leven in de woestijn. Het hele dorp loopt uit, jongens op motorfietsen komen overal vandaan, en de vrouwen bieden u thee en kamelen melk aan. Deze dorpen zijn volledig van de wereld afgesloten, en hebben geen gas-, water, elektriciteit- of telefoonverbindingen. U kunt er de yurten bestuderen en de kuddes kamelen bewonderen. U rijdt tot aan zonsondergang, waarna u slaapt in een yurtkamp bij de gaskrater van Darwaza. Deze gaskrater in de woestijn staat al decennialang in brand staat. Geen natuurfenomeen, maar een foutje van sovjet-geologen. In de jaren ’70 werd hier geboord op zoek naar olie- en gas. Opeens stortte de grond in, men was op een ondergronds grottenstelsel gestuit en op een gasvoorraad. Het gas verspreidde zich door het grottenstelsel. De geologen dachten het probleem op te lossen door het gas op te laten branden en staken het wijselijk in brand. Het gas brandt nog steeds! Vooral ’s nachts levert dit een schitterend beeld op; de verlaten woestijn en de brandende vuurhaard. U overnacht in een gedeelde yurt of privétent midden in de woestijn. Nabij de vuurhaard geniet u van een typisch Turkmeense barbecue.

Dag 11 Darwaza - Dashovuz / via Kunya Urgench / vlucht Ashgabat

Vandaag staat een bezoek aan Konya Urgench centraal. Hier vindt u enkele van de mooiste overblijfselen van het oude Khorezm, één van de oorspronkelijke Centraal-Aziatische rijken. Beroemde wetenschappers als Avicenna en Al Beruni verbleven ooit in deze stad. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn de Kutlug Timur-minaret, de mausolea van Tubarek Khanum, van Sultan Tekesh en van Fakhr-ad-din Razi. 
Vervolgens wordt u naar de luchthaven van Dashovuz gebracht, voor de terugvlucht naar Ashgabat.

Dag 12 vertrek Ashgabat

U wordt naar de luchthaven van Ashgabat gebracht voor uw vlucht terug naar huis of de individuele voortzetting van uw reis.