India, Darjeeling en Sikkim reis

U komt aan op de kleine luchthaven van Bagdogra, in de Indiase deelstaat West-Bengalen. U wordt opgewacht door de lokale reisbegeleiding met privévervoer en rijdt in ongeveer drie uur naar Darjeeling. Een mooie tocht, waarbij u langzaam steeds hoger klimt naar het nostalgische Britse hillstation Darjeeling, gelegen op 2134 meter. Onderweg passeert u de eerste theeplantages, waar de regio rondom Darjeeling zo bekend om is. In de verte doemt de Himalaya op en bij helder weer ziet u de eerste besneeuwde pieken. Een prachtig gezicht; de groene theeplantages, de Himalaya op de achtergrond en daartussen ligt Darjeeling. Niet voor niets was dit een van de populairste hillstations in de Britse tijd. De ambtenaren uit het Brits-Indische rijk trokken zich gedurende de zomermaanden terug in de hillstations, om de Indiase hitte te ontvluchten en het land werd dan vanuit deze hillstations bestuurd. Nog steeds ademt Darjeeling een nostalgisch-Britse sfeer uit. Er zijn diverse kostscholen, ’s avonds flaneert iedereen over de ‘mall’ en treinliefhebbers stappen in het oude treintje met z’n stoomlocomotief. En er zijn diverse luxe koloniale hotels waar u een ‘high tea’ kunt gebruiken.

Er valt van alles in Darjeeling en omgeving te doen. U kunt een van de theeplantages bezoeken en een ritje met de stoomtrein maken. U kunt bijv. uitstappen bij het stationnetje van Ghoom en daar het Tibetaanse klooster Yiga Chooling bezoeken. Het nabijgelegen klooster van Bhutia Busty is ook een bezoekje waard. In de omgeving van Darjeeling wonen veel Tibetaanse vluchtelingen, vandaar dat u hier ook enkele Tibetaanse kloosters aantreft. Treinkaartjes voor het stoomtreintje kunt u ter plaatse in Darjeeling kopen, reken op ongeveer 10 euro voor een kaartje.

Liefhebbers staan in alle vroegte (circa 04:30) op om vanaf Tiger Hill de zonsopkomst over de bergreus Kanchenjunga (8598 meter) te bewonderen. Bij helder weer kunt u daarbij een groot deel van de Himalaya zien, inclusief de Mount Everest! Het is een prachtig gezicht om deze witte piek als eerste door de zonnestralen verlicht te zien. In een uur of vijf reist u daarna door naar Pelling en maakt u voor het eerst kennis met de Indiase deelstaat Sikkim. De rit voert udoor een prachtig berglandschap vol theeplantages en zakt uiteindelijk af naar de Teesta Rivier. In het voorjaar ziet u hier veel rododendrons en in de wintermaanden bloeien hier reusachtige rode kerststerren. Pelling is prachtig gelegen op 2150 meter. Het kleine dorpje bestaat tegenwoordig voornamelijk uit hotels en restaurants, maar biedt een schitterend uitzicht over de Himalaya met als uitschieter de bergreus Kanchenjunga die je vanmorgen al in alle vroegte hebt bewonderd. ’s Middags kunt u het Sangachoeling klooster bezoeken, het op één na oudste klooster van Sikkim, gelegen op een heuveltop. Het is mogelijk om vanaf het klooster terug te wandelen naar Pelling. ’s Avonds kunt u misschien ergens ‘chang’ drinken, het lokale roggebier, gemaakt van gegiste rogge waarop heet water wordt gegoten. Het brouwsel smaakt een beetje naar Japanse sake!

’s Ochtends bezoekt u eerst het indrukwekkende kloostercomplex van Pemayangste. Dit is een van de oudste, mooiste en belangrijkste kloosters van Sikkim. Het klooster behoort tot de Nyingma-stroming, de oudste stroming binnen het Tibetaanse boeddhisme. Vervolgens rijd u verder naar Rabdenste, dat van 1670 tot 1814 de hoofdstad van Sikkim was. Hier ziet u de karakteristieke stenen stupa’s met op de achtergrond de machtige Kanchenjunga. Het is hierna nog een uurtje rijden naar het kleine en heilige meer van Khecheopari, waar u uiteraard ook een stop maakt voordat u verder rijdt naar het landelijke dorpje Yuksom. Yuksom is schitterend gelegen op 1780 meter, te midden van bergen, heuvels en meren. Dit was de eerste hoofdstad van Sikkim, gesticht in 1641. Uit deze tijd stamt ook nog de Norbugang Stupa. In de omgeving kunt u mooie wandelingen maken. Een stevige, steile wandeling van een paar uur brengt u naar het Dubdi klooster, hoog gelegen boven Yuksom. Eventueel kunt u er ook met de auto naar toe. Het is een van de oudste klooster in Sikkim en stamt uit 1701. Indien u het klooster wilt bezoeken, probeer dan in het dorp wel eerst de sleutel te achterhalen, want het complex is meestal gesloten. De omgeving van Yuksom nodigt uit tot lange wandelingen. Niet voor niets beginnen enkele van Sikkim’s bekendste trektochten hier.

Een kleine twee uur rijden brengt u naar misschien wel het mooist gelegen klooster van Sikkim, Tashiding. Een pad omgeven door gebedsvlaggen voert naar een heuveltop met een uitzicht op de bergen in de wijde omgeving. In de verte kunt u aan de ene kant Ravangla zien liggen, aan de andere kant Pelling en Rabdentse. Het klooster van Tashiding is het heiligste klooster van Sikkim. Rondom het klooster liggen diverse boerderijtjes, wat het een heerlijke, rustgevende landelijke sfeer geeft. Na een bezoek aan dit klooster rijdt u in enkele uren verder over slingerende bergwegen naar de hoofdstad Gangtok. Hoe dichterbij Gangtok u komt, hoe drukker het verkeer. Gangtok is een klein, levendig stadje en heeft net als Darjeeling ook een moderne boulevard (mall) waar u gezellig kunt winkelen. Bij genoeg tijd kunt u ‘s middags naar het Enchey klooster wandelen, dat recentelijk geheel is gerenoveerd. Of u kunt een bezoek brengen aan het interessante Instituut voor Tibetologie, waar u een van ’s werelds grootste collecties Tibetaanse boeken en andere kunstvoorwerpen aantreft. Natuurlijk kunt u ook gewoon lekker wat over de bazaar slenteren. Eventueel kunt u de reis hier verlengen met een bezoek aan het bergachtige Noord-Sikkim. 

Vlakbij Gangtok ligt het grootste klooster van Sikkim. Het Rumtek klooster is de thuisbasis van de Karmapa, leider van de Kagypa sekte (de Zwarthoeden). U kunt zowel het oude als het nieuwe klooster van Rumtek bekijken. De Karmapa zelf woont er niet, want India durft het niet aan om de huidige incarnatie op de troon te installeren, uit angst voor problemen met buurland China. Na een bezoek aan de klooster rijd u door naar de Bhutanese grens (Jaigaon), zo’n acht uur rijden van Gangtok. U verlaat Sikkim en bent weer in West-Bengalen. De inwoners zelf zouden overigens liever een zelfstandige Gurkha staat uitroepen, aangezien ze zich benadeeld voelen door de Bengaalse overheid in Kolkata. Deze Gurkha staat zou ook Darjeeling moeten bevatten. U wordt naar de Bhutanese grensplaats Phuentsholing gebracht, maar kunt er desgewenst ook voor kiezen om naar de luchthaven van Bagdogra te reizen of het treinstation van New Jaipalguri. Vanuit Phuentsholing kun je verder Bhutan in reizen met een van onze bouwstenen.