Albanië en Kosovo Reis

Na aankomst op Tirana International Airport wordt u opgewacht door een Engelssprekende gids. Deze gids neemt u mee naar de autoverhuur waar hij/zij u helpt met het huren van de huurauto waarmee u deze reis gaat maken. Vervolgens rijdt u naar uw hotel in het centrum van de Albanese hoofdstad.  Vandaag de hele dag om Tirana te verkennen. Vroeger was Tirana saai en grijs, maar na de communistische tijd heeft er een internationale bloei plaatsgevonden en is het een levendige, kleurrijke metropool geworden met een unieke sfeer. Tirana is fascinerend en vertegenwoordigt zowel het verleden als de toekomst van Albanië.  Wandel door de trendy woonwijk Blloku, waar u nog de oude woning van Enver Hoxha aantreft, maar ook veel gezellige restaurants en cafés. Vroeger was dit het woonkwartier van de communistische leiders van het land, nu de hippe en trendy wijk van de stad. Niet ver hiervandaan leidt het centrale Skanderberg plein, een typisch groots opgezet plein in socialistische bouwstijl. Erg leuk is om een bezoek te brengen aan het Bunk'Art museum, een immense ondergrondse stad, waarvandaan Enver Hoxha het land controleerde. Het geeft een goed beeld van de paranoia, waaronder Albanië decennialang gebukt ging. Hier vlakbij kunt u met een kabelbaan naar Mt. Djati voor een mooi uitzicht over de omgeving.

Na het ontbijt stapt u in de auto richting Kosovo. U rijdt in zo'n kleine 3 uur naar Prizren, de culturele en historische hoofdstad van Kosovo. Bezoek hier het oude Ottomaanse centrum van de stad die wordt omgeven door berglandschappen. De geplaveide steegjes en de sfeervolle theehuizen in de oude bazaar geven Prizren een unieke Ottomaanse charme. In Prizren wordt elke religie gerespecteerd en u kunt vandaag de moskee van Sinan Pasha, de St. George's Orthodox Cathedral en de Catholic Cathedral of Our Lady of Perpetual Succour bezoeken. Breng 's middags een bezoekje aan het Prizren-fort met mooi uitzicht over de stad.

U rijdt verder naar de hoofdstad van Kosovo; Pristina. Het stadscentrum van Pristina wint geen schoonheidsprijs, maar heeft genoeg bezienswaardigheden en nog veel meer leuke restaurantjes en cafés. Het NEWBORN oorlogsmonument, gemaakt van 20.000 militaire medailles, is een bijzondere vorm van street-art en het herinnert aan de Joegoslavische oorlog van de jaren 90, waarna Pristina is herboren. Ieder jaar hebben de letters een ander uiterlijk. Vanaf Pristina is het een half uurtje rijden naar het oude Gracanica-klooster, voltooid in 1321 door de Servische koning Milutin. Het klooster, dat op een groot, met gras begroeid terrein ligt, is een van de aantrekkelijkste in Kosovo. U komt eerst via de hoofdingang de kloosterkapel binnen. De schilderijen uit de middeleeuwen zijn hier indrukwekkend genoeg, maar de echte traktatie wordt bewaard voor de kleinere kant, de kapel, een betoverde grot met levendige, levensechte muurschilderingen. Bezoekers dienen zich fatsoenlijk te kleden - dat betekent geen korte broeken of mouwloze tops en een hoofddoek voor de vrouwen. Foto's zijn in het gebouw verboden.

Een mooie tocht brengt u langs enkele hoogtepunten van Kosovo. Een eerste halte is Gjakova. Gjakova is een charmant stadje dat vroeger diende als handelscentrum op de route tussen Shkodra en Constantinopel. Toentertijd was Gjakova zelfs het meest ontwikkelde handelscentrum van de gehele Balkan. U vindt er allerlei ambachtelijke kraampjes waar u kennis kunt maken met oude ambachten die in West-Europa niet meer bestaan, zoals kleermakers gespecialiseerd in de “Plis” (een traditioneel Albanese hoed) en meubelmakers die “Diep” (houten wiegjes) maken. In de oude bazaar van Gjakova zijn nu talloze koffietentjes, restaurants en cafeetjes gevestigd en er hangt een gezellige, artistieke sfeer. Volgende stop is het Vican Decani klooster, een van de mooiste kloosters op de Balkan. Het klooster is prachtig gelegen in de bossen met bergen op de achtergrond. Het klooster wordt zwaarbewaakt door een internationale troepenmacht, de kloosters zijn immers Servisch. In het klooster zelf heerst een serene rust en als u de belangrijkste kerk binnenkomen, kijkt u uw ogen uit. De hele kerk is bedekt met 14e eeuwse fresco’s, geïnspireerd door de Byzantijnse tijd. Dan rijden jullie verder naar Peja. Vlak bij Peja maakt u een stop bij het klooster van het Patriarch van Peja, ook een Servisch heiligdom, en ook bedekt met prachtige fresco’s. Dit klooster ligt aan het begin van de Rugova canyon, een prachtig natuurgebied. Dan een mooie tocht naar de Rugova vallei en de indrukwekkende kloof en u rijdt hier dwars door één van de mooiste natuurgebieden van het land. Het guesthouse waar u vanavond overnacht is gelegen in het bergdorpje Reka e Allages en de lokale dorpsbewoners zullen u met een warm welkom ontvangen. U dineert samen met de hosts van uw guesthouse. Hun maaltijden staan bekend als ‘de beste traditionele maaltijden in de regio’, dus dat belooft wat. De Rugova vallei is ’s winters een skigebied en ’s zomers een fantastisch gebied voor outdoor-liefhebbers. Er zijn hier talloze opties om te bergbeklimmen en hiken langs hoge bergmuren, mysterieuze grotten en mooie watervallen. Niet voor niets is dit een van de stops op de beroemde Peaks of the Balkan Trail, een meerdaagse wandeltocht door de Albanese Alpen door Kosovo, Albanië en Montenegro.

De Rugova Vallei is ’s winters een skigebied en ’s zomers een fantastisch gebied voor outdoor-liefhebbers. Er zijn hier talloze opties om te bergbeklimmen en hiken langs hoge bergmuren, mysterieuze grotten en mooie watervallen. Samen met uw gastheer kunt u een wandeling door de vallei uitkiezen om vandaag te maken. Eventueel kunt u ook naar Kuqishte rijden en vandaar naar enkele mooie bergmeren wandelen (een wandeling van 4 uur heen en weer vanaf restaurant).

U rijdt vandaag naar Velika Hoca, een Servische enclave in het hart van Kosovo. U overnacht hier bij een lokale familie die hier al sinds de 13e eeuw wijn produceert. Ze heten u hartelijk welkom en nemen u graag mee op een tour door hun wijngaarden. Ondertussen vertellen ze graag over dit kleine dorpje met maar liefst 12 orthodoxe kerken en over de geschiedenis van deze plek. Ze laten zien hoe hun leven in Velika Hoca eruit ziet en indien u het leuk vindt vertellen ze bovendien met liefde over de productie van hun lokale wijnen.  Tijdens het diner mag een proeverij met huisgemaakte wijnen en rakias natuurlijk niet ontbreken. Proost!

U steekt de grens over en begint met de verdere verkenning van Albanië. U rijdt u door naar Berat, een unieke Albanese stad met typisch Ottomaanse architectuur. Onderweg kunt u een stop maken bij een familie-wijngaard waar u aangenaam kunt kennismaken met het wijnerfgoed van Albanië tijdens een kleine proeverij. Wat de stad Berat bijzonder maakt, is dat er al eeuwenlang verschillende religieuze en culturele gemeenschappen naast elkaar leven. In de namiddag kunt u de stad op eigen gelegenheid verkennen. Bezoek bijvoorbeeld het Kala-fort, gebouwd in de 18e eeuw en opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

In de ochtend rijdt u richting het klooster van Ardenica. Dit klooster gebouwd in de 13e eeuw is één van de mooiste orthodoxe monumenten in Albanië. U bezoekt hier ook de ruïnes van de oude stad Apollonia. Deze stad werd in 588 voor Christus gesticht door Griekse kolonisten uit Corfu en door de Corinthiërs.   U vervolgt uw reis via de Albanese Rivièra richting de stad Vlora waar de Albanese onafhankelijkheid begon. Bezoek hier het Zvërnec-klooster dat is gelegen op een klein eilandje en enkel toegankelijk is via een klein houten ponton. In de loop van de middag rijdt u naar Himare, een kleine en schilderachtige Albanese badplaats. Onderweg kunt u nog een stop maken in het weelderige berglandschap van het Llogora National Park.

Himare is één van de warmste plekken van Albanië en de zon schijnt er zo’n 300 dagen per jaar. Het is dus een heerlijke plek voor strand- én natuurliefhebbers. U kunt hier namelijk heerlijk aan het strand liggen, een leuke wandeling maken van Himare naar Gjippe Canyon, of voor een wat langere natuurwandeling naar Llogora Nationaal Park. U kunt er vale gieren en steenarenden spotten (als u geluk heeft!), maar ook wolven, gemzen en otters komen hier voor.  Er zijn ook allerlei leuke watersport-activiteiten mogelijk vanuit Himare zoals duiken of jetskiën. Kijk bij onze excursies voor de mogelijkheden!

Vandaag rijdt u verder door naar het zuiden van Albanië en kunt u een stop maken bij het Ali Pasha kasteel en het strand van Kakomë, één van de meest ongerepte stranden van het land. U passeert Saranda, de grootste badplaats van Albanië en rijdt verder naar Ksamil. op 15 minuten van Ksamil kunt u een bezoek brengen aan het Nationaal Park Butrint in het uiterste zuiden van Albanië. Het is een klein park met grote archeologische waarde en staat op de Unesco Werelderfgoedlijst. De stad werd bezet door de Grieken, Romeinen, Byzantijnen en Venetianen en u vindt hier dan ook ruïnes die de verschillende periodes weerspiegelen: bijvoorbeeld een amfitheater, restanten van een viaduct maar ook verschillende basilieken. Uw hotel van vanavond is een mosselboer-restaurant aan de rand van Lake Butrint. Hier overnacht u in een prachtige houten hut aan de rand van het meer.

Op weg naar een van de leukste stadjes van Albanie, Gjirokastra. Op de route kunt u nog stoppen bij Syri i Kaltër ('het blauwe oog' vanwege de diepblauwe kleur van het water): een bijzonder karstverschijnsel en de meest waterrijke bron van Albanië. Het verkoelende water en de schaduwrijke bossen maken deze plek een favoriete picknickplaats voor de locals. 's Middags kunt het Gjirokastra verkennen met haar indrukwekkende architectonische stijl die typerend is voor de Ottomaanse periode. De oude stad Gjirokastra staat bekend als een goed bewaard gebleven stad met authentieke architectuur en het fort dat uitkijkt over de hele stad. De oude huizen met leien daken en prachtige oude houten gevels leunen tegen de hellingen van de heuvels. Het is een magische stad op een heuvel prachtig beschreven door de meeste beroemde schrijver van Albanië, Ismail Kadare. Voor Albanezen is de stad ook synoniem met de voormalige dictator Enver Hoxha, die hier werd geboren en ervoor zorgde dat de stad relatief goed bewaard bleef onder zijn heerschappij. Er is genoeg te zien, niet alleen in deze bijzondere stad, maar in de hele regio. Heel dicht bij de oude stad ligt Përmet, de rozenstad die wordt doorkruist door de Vjosa-rivier, de enige wilde rivier in Europa. Een andere interessante onontgonnen regio is Tepelena, met geschiedenis en prachtige canyons en watervallen.

Vanuit de stad Gjirokastra, de stad bekend om haar indrukwekkende architectonische stijl die typerend is voor de Ottomaanse periode reist u vandaag naar Permët. In Permët vindt u veel ecologische boerderijen die bekend staan om hun streekproducten zoals rakia, honing en kaas. U kunt hier ook dineren in een kaasmakerij genaamd Cheese Factory Bunker waar u kennismaakt met de familie die de boerderij runt en leert over de grote variatie aan kazen, wijnen en rakia's uit dit gebied. Uiteraard ook door zelf te proeven!

U rijdt naar Kruje, één van de oudste steden van Europa en één van de cultuurhistorische hoogtepunten van Albanië. U kunt naar de oude bazaar en het middeleeuwse fort van Skanderbeg. Skanderbeg is een ware held in de Balkan omdat hij de eerste was die de Albanezen verenigde en zich verzette tegen de invasie van het Ottomaanse rijk.

Vertrek na het ontbijt naar de luchthaven van Tirana, waar u uw huurauto weer inlevert en op uw vlucht huiswaarts stapt.