Armenië in Stijl reis

U komt aan in de Armeense hoofdstad Yerevan. Op de luchthaven wordt u opgewacht door onze lokale vertegenwoordiger en naar het geboekte hotel gebracht. Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u een eerste stadsverkenning doen. Yerevan is niet alleen de hoofdstad van Armenië, maar ook verreweg de grootste en belangrijkste stad van het land. Gelegen aan de Hrazdan rivier is het omringd door bergen. Meest imposant is, bij helder weer, het zicht op de Mt. Ararat, gelegen in buurland Turkije. Het gebied wordt door de Armeniërs wel als historisch Armeens grondgebied gezien. Volgens vele gelovigen zou de Ark van Noach op deze, voor Armenen, heilige berg gestrand zijn.   Yerevan is een prettige stad met een aantal interessante bezienswaardigheden in de stad en in de nabije omgeving.

Ter kennismaking maakt u met een lokale Engels sprekende gids een wandeling door de Armeense hoofdstad. Zie hoe de stad zich ontworstelt aan het Sovjet-verleden en op zoek is naar een nieuwe identiteit. Het plein van de Republiek (voorheen Leninplein) is het hart van de stad. Hier liggen het Nationaal Historisch Museum en het Nationale Kunst Museum. Wandel van het plein over de Hanrapetutyan straat met haar statige gebouwen daterend uit de Sovjet-tijd, afwisselend met  moderne nieuwbouw. Op het Plein van de Vrijheid bevindt zich de Nationale Opera. Op dit plein bevinden zich talloze restaurants en cafe’s; hier is het vooral ’s avonds goed toeven. De Matenadaran is de bekendste bibliotheek van het land vol eeuwenoude Armeense manuscripten en miniaturen.   

Van de Opera is het een kort stukje lopen naar de ‘Cascade’, lange trappen met een waterval. Loop hier naar boven voor een mooie uitzicht over de stad. Onder de trappen bevinden zich verschillende galerieën met moderne kunst. Ook het standbeeld van 'Moeder Armenië', dat hoog boven Yerevan uittorent biedt een fraai uitzicht over de stad. Het monument ter herinnering aan de genocide van begin 20e eeuw mag niet op wandeling door de stad ontbreken. Met beeldmateriaal, foto’s en krantenartikelen wordt een beeld geschetst van de tragische geschiedenis die het land kent. Is het zondag dan is een uitstapje naar Echmiadzin, het hoofd van de Armeense kerk, een goed plan. Liefhebbeer van cognac kunnen het Cognac museum bezoeken.

De komende dagen gaat u een aantal van de mooiste bezienswaardigheden in de omgeving van Yerevan te verkennen.  Op een half uurtje rijden van Yerevan ligt bij het stadje Echmiadzin de belangrijkste kathedraal van het land. Al in de 4e eeuw werd hier, op de plek van een oude tempel, één van de eerste christelijke kerken ter wereld gebouwd. De kathedraal is de zetel van de Katholikos, het hoofd van de Armeense kerk. Probeer uw bezoek aan Echmiadzin op een zondagochtend te plannen. Dan vindt er namelijk een indrukwekkende dienst van enkele uren plaats. Op weg naar of terugkerend van Echmiadzin kunt u bij Zvartnots, wat letterlijk hemelse engelen betekent, de restanten van de kathedraal uit de 7e eeuw bekijken. Deze aan de Heilige Joris gewijde kathedraal was ooit de grootste van het land en zou Echmiadzin moeten overtreffen. Bij helder weer is de ruïne met  op de achtergrond de berg Ararat een imposant plaatje. 

Op een uurtje rijden oostwaarts van Yerevan ligt bij Garni een Romeinse zonnetempel daterend uit de eerste eeuw. Nadat Armenië zich in de vierde eeuw tot het christendom bekeerde werden veel tempels verwoest. Deze bleven gespaard omdat het inmiddels de zomerresidentie van de koninklijke familie was geworden. Mooi gelegen op de rand van een steile kloof biedt het tevens een fraai uitzicht over de omgeving en de Azat-rivier.  Enkele kilometers voorbij Garni ligt het grottenklooster van Geghard. Dit klooster uit de vierde eeuw ligt aan de rand van een bergwand en is gedeeltelijk ook in die wand gebouwd. De donkere in de rotsen uitgeholde kapellen zorgen voor een geweldige akoestiek en bijzondere lichtinval.

Vandaag wederom een verkenning van de omgeving. Op een klein uur rijden van Yerevan ligt het fraai gelegen klooster van Khor Virab. Met slechts de Turkse grens als obstakel tussen het klooster en de imposante heilige berg Ararat. Oorspronkelijk was het een gevangenis waar Sint Gregorius de Verlichter gevangen zat. Hij slaagde er in het jaar 301 in om de koning tot christen en Armenië tot het christendom te bekeren. Vervolgens reist u de landschappelijk fraaie provincie Vayots Dzor binnen. Het dorpje Areni is befaamd om z’n Armeense rode wijn. Opvallend zijn hier de vele kraampjes met grote colaflessen gevuld met rode wijn. Vooral populair bij Iraanse truckers die zo wat flessen wijn in hun alcoholvrije land proberen te smokkelen.      

Een korte bergpas brengt u naar een verlaten bergkloof. Te midden van prachtige gekleurde rotspartijen ligt het Noravank klooster uit de 13e eeuw. Gesticht door bisschop Hovhannes was dit ‘nieuwe klooster’ lang niet toegankelijk voor vrouwen en leken. De roodbruine kleuren van het klooster in de fraaie omgeving met steile rode rots hellingen levert fraaie plaatjes op.

Een volgende mooie reisdag volgt met de tocht over de 2400m hoge Selimpas naar het Sevanmeer. Deze pas is al vanaf de tijden van de Zijderoute een belangrijke doorgang over handelswegen. Vlak bij de top van de pas vindt u er een redelijk goed bewaard gebleven 14e eeuwse karavanserai.  Na de afdaling reist u langs het meer naar het dorpje Noratus. Hier vindt u een kerkhof met een groot aantal khachkars. Dit zijn grote liggende met rozetten en kruismotieven bewerkte plaatstenen of stèles, die ter nagedachtenis dienen van een belangrijke gebeurtenis. Terwijl de jongens voetbal spelen met de khachkars als doelpalen verkopen oudere vrouwen en jonge meisjes tussen de zerken hun borduursels. Het Sevanmeer is één van de drie heilige Armeense meren en het enige nog op Armeens grondgebied (de andere twee zijn het Van meer in Turkije en het Meer van Urumiye in Iran). Dit op 1900m hoogte gelegen meer is oorspronkelijk van vulkanische oorsprong en herbergt veel vis. Op een schiereilandje in het meer ligt het kleine Sevanavank klooster. Het meer is een van de populairste plekken voor een zomervakantie voor de Armeense bevolking. Er vinden diverse wateractiviteiten plaats en men neemt de tijd om hun sjasliks te roosteren en te genieten van een picknick. In het voor- en najaar kan het er erg stil zijn.

Een vrije dag aan het Sevan Meer.

U verlaat het meer en rijdt de bergen van de zgn. Lage Kaukakus in naar het bergdorpje Dilijian. Door de lokale bevolking ook wel ‘klein of Armeens Zwitserland’ genoemd. In de Sovjet-tijd was het een populair kuuroord met een groot sanatorium. In het dorpje staan enkele typische, gerestaureerde houten huizen uit de 19e eeuw. De bos- en heuvelachtige omgeving leent zich voor een mooie wandeling. Haghartsin ligt aan het einde van een smalle weg die door een bebost dal voert. Dit van oorsprong 10e eeuwse klooster werd in de loop der eeuwen steeds uitgebreid en was lang een belangrijk cultureel, religieus en educatief centrum. Het klooster van Goshavank uit de 12e eeuw ligt vlakbij het dorpje Gosh. Het mooie vervallen complex kent enkele kerken, klokkentoren, binnenplaats en verschillende ‘kachkars’, de zerken die u in Armenië op vele plaatsen ziet.

Onderweg kunt u dorpjes van de Molokanen bezoeken. Dit is een Russische minderheid, die twee eeuwen geleden door tsaar Nicolaas I naar Armenië werden verbannen. Het is een bevolkingsgroep met lichte huid en blonde haren, een opvallende verschijning tussen de donker getinte Armeniërs. In het dorp zijn Russisch uitziende baboesjka’s te zien, grootmoedertjes met hoofddoeken en kleurrijke schorten. De mannen dragen indrukwekkende baarden. De Molokanen hebben alle moderne comfort afgezworen en leven als in de 19e eeuw. Ze zijn een sekte van non-conformistische christenen. U reist vervolgens langs de Debed rivier die in Georgië uitmondt in de Koera rivier naar het stadje Alaverdi.

In de omgeving van het stadje Alaverdi vindt u de prachtige kloostercomplexen van Haghpat en Sanahin. Van oorsprong stammend uit de 5e eeuw waren zij belangrijk in de verspreiding van de Armeense cultuur. Beiden staan, vanwege hun bijzondere architectuur, op de werelderfgoedlijst van de Unesco Haghpat betekent hoge muur en wanneer u voor het klooster staat, zult u begrijpen waarom. Hier bevinden zich de graven van verschillende Armeense dichters en filosofen. De akoestiek in het klooster is bijzonder en het is erg fotogeniek. Het klooster van Sanahin was met name bekend vanwege zijn school voor kalligrafie.  Met een lokale gids maakt u vandaag een mooie wandeling tussen beide kloosters in deze mooie omgeving.

Onderweg zuidwaarts naar Yerevan zijn weer een paar mooie en bijzondere plekken te bewonderen; zoals het Jezidi dorpje Ria Taza. Op de begraafplaats vindt u hier restanten van grafstenen in de vorm van een paard (mannelijke overledenen) of een wieg (vrouwelijke overledenen). In de omgeving van Artashavan bevindt zich aan de rand van de Ashtarak kloof het Saghmosavank klooster. Niet ver daar vandaan vindt u een opvallende bezienswaardigheid in het lege landschap: de 39 letters van het Armeense alfabet, dat in 405 n. Chr. door Mesrop Mashtots is ontwikkeld. In het jaar 2005 bestond het Armeense alfabet 1600 jaar en werd de letters hier geplaatst nabij de laatste rustplaats van de man die het alfabet destijds ontwikkelde. Wanneer de toppen niet in de wolken zijn gehuld ziet u Mt. Aragats, de hoogste berg van Armenië met 4 pieken. Aan de voet van een van die pieken van Mt. Aragats ligt, in een desolate omgeving, de ruïne van het spectaculair gelegen Amberd Fort op 2150m. Vanuit dit fort heersten de lokale vorsten over dit deel van de regio; totdat de Mongoolse legers het verwoestten. Vanaf het fort heeft u prachtige vergezichten op de berg en de laag liggende vlaktes. In de loop van de middag keert u terug in Yerevan.