Zuid Balkan roadtrip

U komt aan in Tirana en overnacht in het centrum van de stad. In Tirana lijken alle wegen naar het Skanderbegplein te leiden. Als je er eenmaal bent geweest, begrijp je waarom; dit centrale plein, genoemd naar een Albanese nationale held, is het hart van de stad. In het midden van het plein staat een standbeeld van Skanderbeg. Het is een iconische plek, die onlangs is vernieuwd, en een must-see voor iedereen die Albanië bezoekt. Met een operahuis, het National History Museum, de Et'Hem Bey-moskee langs de zijkanten, is dit enorme plein perfect voor een wandeling. Het centrum van Tirana heeft een transformatie ondergaan sinds het ontwaken uit zijn communistische verleden in het begin van de jaren negentig. De grijze dagen zijn voorbij met gebouwen die in primaire kleuren zijn geschilderd, en openbare pleinen en voetgangersstraten die een genot zijn om rond te dwalen. In een stad die wordt gedomineerd door auto's, voelt de met bomen omzoomde voetgangersstraat Toptani Street, ook wel Pedonalja, als een verademing. Leuk voor een wandeling en te winkelen. De stad is luidruchtig, gek, kleurrijk en een beetje stoffig, maar zeker niet saai!

Na het ontbijt stapt u in de auto richting Kosovo. U rijdt in zo'n 3 uur naar Prizren, de culturele en historische hoofdstad van Kosovo. Bezoek hier het oude Ottomaanse centrum van de stad die wordt omgeven door berglandschappen. De geplaveide steegjes en de sfeervolle theehuizen in de oude bazaar geven Prizren een unieke Ottomaanse charme. In Prizren wordt elke religie gerespecteerd en u kunt vandaag de moskee van Sinan Pasha, de St. George's Orthodox Cathedral en de Catholic Cathedral of Our Lady of Perpetual Succour bezoeken. Breng 's middags een bezoekje aan het Prizren-fort met mooi uitzicht over de stad.

Een vrije dag om Prizren en het lokale leven in de regio van binnenuit te ervaren. Ga bijvoorbeeld langs bij één van de biologische kaasfabrieken en leer van de lokale kaasboer over het maken van Sharr kaas. Deze kaas is gemaakt van schapen- of koemelk en wordt vaak gebruikt in gerechten, salades of geserveerd met brood. Een echte lokale delicatesse en zeker het proeven waard! Prizren is de culturele en historische hoofdstad van Kosovo het ontgaat u hier niet dat de stad honderden jaren deel heeft uitgemaakt van het Ottomaanse Rijk. De meeste inwoners van Prizren zijn islamitisch en dat ziet u terug in de vele moskeeën (35 stuks!) die allemaal tegelijk oproepen tot het gebed. De indrukwekkendste moskee is de Sinan Pasha Mosque. Vanaf het oude fort heeft u een geweldig uitzicht over de stad.

Een mooie dag dwars door Kosovo met vele interessante stops onderweg. U kunt een stop maken in Gjakova, een charmant stadje dat vroeger diende als handelscentrum op de route tussen Shkodra en Constantinopel. Toentertijd was Gjakova zelfs het meest ontwikkelde handelscentrum van de gehele Balkan. U vindt er allerlei ambachtelijke kraampjes waar u kennis kunt maken met oude ambachten die in West-Europa niet meer bestaan, zoals kleermakers gespecialiseerd in de “Plis” (een traditioneel Albanese hoed) en meubelmakers die “Diep” (houten wiegjes) maken. We kunnen een ontmoeting met één van de lokale ambachtslieden voor u regelen, ze laten u met veel plezier zien waar zij aan werken!In de oude bazaar van Gjakova zijn nu talloze koffietentjes, restaurants en cafeetjes gevestigd en er hangt een gezellige, artistieke sfeer. Vervolgens bezoekt u het Visoki Decani klooster. Dit klooster, gebouwd in de 14e eeuw, staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst en beschikt over indrukwekkende schilderingen. Deze schilderingen zijn geïnspireerd op de Byzantijnse kunst, met als grootste inspiratiebron de kerk van Saint-Sauveur in Constantinopel. Bij Peja kunt u nog een klooster bezoeken, het patriarch van Peja, gelegen aan het begin van de Rugova canyon.  U rijdt verder naar Rugova vallei en de indrukwekkende kloof en u rijdt hier dwars door één van de mooiste natuurgebieden van het land. Aan het einde van de middag komt u aan bij uw guesthouse waar u vanavond overnacht. Het is gelegen in het bergdorpje Reka e Allages en de lokale dorpsbewoners zullen u met een warm welkom ontvangen. U dineert samen met de hosts van uw guesthouse. Hun maaltijden staan bekend als ‘de beste traditionele maaltijden in de regio’, dus dat belooft wat.

De Rugova Vallei is ’s winters een skigebied en ’s zomers een fantastisch gebied voor outdoor-liefhebbers. Er zijn hier talloze opties om te bergbeklimmen en hiken langs hoge bergmuren, mysterieuze grotten en mooie watervallen. Niet voor niets is dit een van de stops op de beroemde Peaks of the Balkan Trail, een meerdaagse wandeltocht door de Albanese Alpen door Kosovo, Albanië en Montenegro.

Zorg dat u vandaag op tijd vertrekt want er staat weer een mooie rit van zo'n 3 uur op het programma en u wilt ook nog wat van Pristina zien, eventueel onder begeleiding van onze lokale gids Mena. Ondanks dat Pristina nog niet lang de hoofdstad is, heeft het alles wat een grote metropool ook heeft. Ga naar één van de leuke cafeetjes en ervaar de koffiecultuur van Kosovo. De Moeder Theresa Boulevard is een brede voetgangersstraat vol met leuke cafés en restaurants, fonteinen en pleinen. Een leuke stop in de omgeving is Gracanica, een Servisch dorpje met een mooie orthodoxe kerk en de opgravingen van Ulpiana uit de Romeinse tijd.

Na 1,5 uur rijden bent u de aangekomen in Skopje, de hoofdstad van Noord-Macedonië en de geboorteplaats van Moeder Teresa. Er zijn dan ook meerdere monumenten opgericht ter nagedachtenis aan haar.  Net voor Skopje mag u het paradijselijke Canyon Matka eigenlijk niet overslaan. Dit natuurgebied aan de Treska rivier ligt op ongeveer 15 kilometer buiten de stad. U kunt er een boottocht maken naar de grotten van Vrelo, die worden beschouwd als de diepste zeegrotten ter wereld. Aangekomen in Skopje zijn er volop opties om in het centrum lekker te lunchen, voordat u de door aardbevingen geteisterde stad op eigen gelegenheid kunt gaan verkennen. De grote bazaar is in elk geval zeker de moeite waard, en ook de stenen brug over de Vardar-rivier, een bekend historisch gebouw van Skopje, mag u niet overslaan. U kunt ook een bezoek brengen aan Fort Kale, gebouwd op het hoogste punt van de stad.

Ohrid, genesteld tussen de bergen van Macedonië, ligt op drie uur rijden vanaf de hoofdstad Skopje. Ohrid is een van de oudste nederzettingen in Europa en de geschiedenis is duidelijk zichtbaar in elk gebouw in de oude binnenstad van de stad. Het is echter het meer van Ohrid dat de stad tot een uniek maakt. Met drie miljoen jaar oud is het een van Europa's oudste en diepste meren. Resorts aan het water maken het de perfecte plek maken om te ontspannen in de zon. Voor de actievelingen zijn er wandelingen langs de kustlijn en de bergen in. U wordt beloont met een prachtig bovenaanzicht over het meer.

Vandaag heeft u de hele dag om Ohrid en omgeving te ontdekken. U kunt het klooster van Saint Naum bezoeken, gelegen te midden van weelderig groen en gebouwd in de 10e eeuw n.Chr. Het is een oase van rust op de grens tussen Albanië en Macedonië. Maak ook zeker een fotostop bij het Bay of Bones Museum, een reconstructie van een prehistorisch paaldorp dat hier ooit gelegen moet hebben.  De stad Ohrid ligt hoog op de oever van het Ohrid-meer en het is één van de oudste Europese nederzettingen. De historische binnenstad wordt gekenmerkt door kleurrijke architectuur, eeuwenoude huizen en monumenten en talloze kerken en kloosters, en het is dan ook niet gek dat de stad is opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het Ohrid-meer ten zuidwesten van de stad wordt omringd door groene bergen en indrukwekkende kliffen. Door deze sublieme combinatie van historisch erfgoed en fantastisch natuurgebied is een bezoek aan deze regio is volgens velen dan ook het hoogtepunt van een rondreis door Noord-Macedonië.

U begint vandaag aan het laatste stuk door Griekenland en maakt nog 1 stop voordat u weer terug bent in Thessaloniki. Chalkidiki is beroemd om de prachtige natuurlijke landschappen en exotische stranden.

Ze zeggen dat nergens in Griekenland stranden kunnen zijn zoals die van Chalkidiki. Kom tot rust op de eindeloze zandstranden en zwem in de vele afgelegen baaien en inhammen. Langs de stranden vindt u vele gezellige taverna's om even helemaal te ontspannen na deze rondreis door Griekenland.

Halkidiki bestaat uit drie schiereilanden, het eerste Kassandra met vele stranden is erg populair en gezellig maar door de vele beachbars ook erg druk, het tweede Sithonia is rustiger en herbergt met Nikiti een van de gezelligste badplaatsen. U kunt het eiland rondrijden en hoe verder u komt hoe rustiger het wordt. Overal kleine baaien en stranden. En op de punt van Sithonia heeft u uitzicht op het derde schiereiland, Mt. Athos. Dit eiland met z'n monnikenkloosters is niet toegankelijk en alleen vanaf een boot te bewonderen Wilt u meer over het heilige eiland Athos weten, rijd dan naar Ouranouupolis, waarvandaan u een bootexcursie van een uur of drie kunt maken naar Mount Athos, gelegen op de derde landtong van Halkidiki. Op dit heilige eiland wonen al meer dan 1000 jaar orthodoxe monniken in diverse, prachtig gelegen kloosters. Het eiland is niet toegankelijk voor vrouwen, tenzij u de maagd Maria zelve bent. Ook mannen moeten maanden van tevoren om toestemming vragen om het eiland te bezoeken. De beste manier om de kloosters te zien, is dus per boot vanaf het water.

U reist verder van Chalkidiki naar Thessaloniki. Thessaloniki is een prettige stad met een levendige sfeer. U vindt er een lange boulevard, vele terrassen en restaurantjes. Er zijn diverse Grieks-orthodoxe kerken en een interessant museum. U verblijft in een modern hotel in Thessaloniki op loopafstand van de boulevard.

Vandaag reist u naar een van de mooiste bezienswaardigheden van heel Griekenland; de spectaculair gelegen kloosters van Meteora. In een ruig landschap vol rotsformaties vindt u diverse Grieks-orthodoxe kloosters, allen gelegen op de toppen van amper te bereiken rotsen. Binnen in de kloosters vindt u een serene rust en eeuwenoude fresco's. De kloosters liggen allemaal rondom de stadjes Kalampaki en Kastraki. Hier bevindt zich een grote rotswand met allemaal uitstekende rotsen waarop de kloosters in de loop van honderden jaren gebouwd zijn. Momenteel kunt u 7 kloosters bezoeken (let op, niet elk klooster is elke dag geopend).

Een hele dag om de kloosters en omgeving verder te verkennen. Er zijn diverse wandelroutes in dit gebied, waarbij u meerdere kloosters aandoet.

Vandaag reist u de bergen in naar Metsovo, een uurtje rijden. Een dorp met eeuwenoude tradities, architectuur, vele musea en kunstgalerijen, maar ook omgeven door wijngaarden en groene heuvels. Metsovo ligt op 1160 meter in het Pindosgebergte. U kunt het dorpje verkennen, maar ook het nabijgelegen bergmeer Aoos bezoeken, zo'n 40 minuten rijden vanaf Metsovo. Ook kunt u fietsen huren en naar dit meer fietsen. U kunt ook wandelen in de omgeving. Beroemd is de 40 kilometer lange Ursa Trail, goed aangegeven, waar u stukken van kunt lopen. Daarnaast herbergt het dorp een unieke keuken, die u kunt ontdekken in een van de vele taverna's. Zorg ervoor dat u niet alleen de lokale taarten en de smakelijke worstjes probeert, maar ook de lokale gerechten bereid met de gerookte metsovone-kaas. Ten slotte is de regio ook de thuisbasis van de Katogi Averoff Winery - een plek waar u Katogiwijn kunt proeven, een aromatische rode wijn die in het hele land bekend is.

Via een mooie route rijdt u verder richting het westen en steekt u de grens over naar Albanië. Na ruim 2 uur komt u aan in Gjirokaster, een goed bewaard gebleven oude stad met authentieke architectuur en het fort met uitzicht over de hele stad. De oude huizen leunen tegen de hellingen van de heuvels met hun prachtige oude houten gevels.  Zodra u de straat op stapt, begrijpt u waarom Gjirokastër wordt beschouwd als een van de mooiste steden in Albanië. De stad is bedekt met prachtige Ottomaanse huizen en gebouwen die nu ambachtelijke winkels, restaurants en mooie hotels zijn. De meeste bevinden zich in of nabij de bazaar en dateren uit de zeventiende en negentiende eeuw dus neem uw camera mee!  Mocht u nog tijd over hebben wandel dan naar het kasteel op de top van de heuvel waarvandaan u een prachtig uitzicht over de stad heeft. Gjirokastër is de geboorteplaats van de voormalig dictator van Albanië, Enver Hoxha. Hij groeide op in een prachtig Ottomaans huis midden in de oude stad. Tegenwoordig is het de thuisbasis van een interessant etnografisch museum met een prachtige collectie lokale kunst en kunstnijverheid. En last but not least, geniet ook hier weer van de ongeëvenaarde regionale keuken.

U vervolgt de reis naar het noorden en komt na een kleine 3 uur rijden aan in Berat, een unieke Albanese stad met ook weer de typisch Ottomaanse architectuur. Wat de stad Berat bijzonder maakt, is dat er al eeuwenlang verschillende religieuze en culturele gemeenschappen naast elkaar leven. Bezoek vanmiddag bijvoorbeeld het Kala-fort, gebouwd in de 18e eeuw en opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is de perfecte plek om de stad van bovenaf te bewonderen. Het gebied ziet er magisch uit met zijn oude ruïnes, wilde bloemen en kleine binnenplaatsen. Net achter de muren van het Kala-kasteel staat de Holy Trinity Church, een veertiende-eeuwse pittoreske kerk die absoluut een kijkje waard is.

Berat is verdeeld over twee grote wijken, Gorica en Mangalem. Mangalem is misschien wel de meer pittoreske kant van de stad omdat het vol staat met gebouwen uit het Ottomaanse tijdperk, compleet met kleine ramen en bruine daken. Slenter lekker door de smalle straatjes van Mangalem en bewonder de indrukwekkende Ottomaanse architectuur. Traditioneel is Mangalem de moslimwijk van Berat, en het herbergt drie prachtige moskeeën die open zijn voor het publiek: de Sultanmoskee, de Loodmoskee en de Vrijgezellenmoskee. De eerste is een van de oudste moskeeën van het land, de Loodmoskee is beroemd om zijn bolvormige koepel gemaakt van lood, en de Vrijgezellenmoskee is gebouwd voor ongetrouwde mannen en heeft prachtige schilderijen die de buitenmuren versieren. Vanuit Gorica heeft u een prachtig uitzicht op de wijk Mangalem en vanaf hier kunt u de beste foto's maken van de oude Ottomaanse gevels.

Met twee uurtje rijden komt u aan in de Albanese hoofdstad Tirana. Wat vroeger een grauwe stad was, is uitgegroeid tot metropool met veel sfeer in de stad. U heeft tijd om de stad te ontdekken. Het Cultuurpaleis, het Nationaal Historisch Museum en de Grote Moskee van Tirana zijn een bezoek zeker waard! Rruga Murat Toptani is een leuke autovrije straat met een aantal terrasjes onder bomen.

Vandaag reist u vanuit het hotel in het centrum van de stad terug naar de luchthaven van Tirana. Hier pakt u het vliegtuig terug naar huis.