Nepal en Bhutan Reis

Bij aankomst in de Nepalese hoofdstad wordt u opgewacht door een vertegenwoordiger van de lokale agent. Afhankelijk van uw aankomsttijd kunt u op eigen gelegenheid of met een lokale gids een eerste verkenning van de stad gaan maken. Wandel bijvoorbeeld al eens naar het Durbar plein met z'n prachtige gebouwen, huis van de godin Kumari en het oude paleis. De wijk Thamel is bij reizigers vooral bekend als winkel- en restaurant walhalla.

Een hele dag om de Nepalese hoofdstad te verkennen. Uiteraard mag een bezoek aan het beroemde Durbar plein met z'n vele tempels en het koninklijk paleis niet ontbreken. De Swayambunath is de beroemde stoepa met de karakteristieke ogen, die zowel boeddhistische als hindoeïstische kenmerken heeft. Vanaf de 'apentempel', zoals de stupa ook wel genoemd wordt heeft u een prachtig uitzicht over de stad en de omgeving. De tempels en ghats van Pashupatinath, net iets buiten Kathmandu gelegen zijn goed in combinatie met die andere stupa, Bodnath, te bezoeken. De aan Shiva gewijde Pashupatinath tempel is een van de meest heilige hindoetempels van het land en vergelijkbaar met Varanasi in India. Jaarlijks komen vele tienduizenden pelgrims deze tempel bezoeken. Nabij de tempel vindt u aan de ghats (de trappen naar het water) de crematieplek, waar ook de koninklijke familie nog niet zo heel lang geleden gecremeerd is.Niet ver hier vandaan ligt de boeddhistische stupa van Bodnath, een plek waar veel Tibetaanse vluchtelingen leven. Deze stupa is een van de grootste stupa's ter wereld die in de loop van de middag steeds meer gelovige Tibetanen trekt. Zij komen hier, al draaiend met hun gebedsmolens, voor hun dagelijkse pelgrimsrondje 'kora'. Vergeet de vele andere pleintjes en tempeltjes die de stad rijk is niet. En wandel door de wijk Thamel op zoek naar de leukste souvenirs en kom heerlijk tot rust in een van de vele restaurantjes / dakterrassen waar deze wijk bekend om staat.

U verlaat de Nepalese hoofdstad om de prachtige natuur van Nepal te gaan ontdekken. Natuurlijk staat het land bekend om haar imposante bergen, maar eerst reist u naar de laagvlakte van het Chitwan Nationaal Park. Deze regio is ook een stukje warmer en tropischer dan de rest van Nepal. Onderweg kunt u al genieten van de prachtige landschappen en het veranderende landschap. In Chitwan kunt u kiezen uit een ruim opgezette middenklasse accommodatie met kleine villa's aan de rand van het park of overnachtingen bij mensen thuis in de Barauli community homestay. De lokale bewoners van het dorp horen tot de Tharu stam; u beschikt over een eigen lodges met privé badkamer. U leert zo meer over de lokale cultuur van deze stam. Uw lodge wordt beheert door één  vrouw uit de lokale gemeenschap. 

Het Chitwan nationaal park en haar landelijke omgeving bieden verschillende activiteiten om de dag goed door te komen. Zo is het mogelijk om met een gids een wandeling in het park te maken. Grote kans dat u een neushoorn 'spot', apen, herten en ander wild komt u zeker tegen. Wie echt geluk heeft kan zelfs een van de overgebleven tijgers spotten. Ook kan u kanotochten door de jungle maken en/of op een olifant op zoek gaan naar diezelfde neushoorns. 's Ochtends bestaat de mogelijkheid om in de rivier mee te helpen de olifanten te wassen. U bezoekt dan ook het 'Elephant Breeding Centre'. Een bijzondere, en in ieder geval lokale, manier om de omgeving te kijken is per ossenwagen. Hiermee kunt u ook stops maken in de klein en leuke dorpjes van de Terai. Op een van de avonden kan u nog een Tharu dansvoorstelling bijwonen. Volop keuze dus.

U verlaat de lage landschappen weer voor de bergen bij Pokhara. Tijdens de rit kunt u weer genieten van prachtige uitzichten op de rotsen en de Madi rivier tot u aankomt bij de Seti vallei. De route is zo'n 160 km lang en de rit duurt rond de 5 uur. Eenmaal aangekomen in Pokhara wordt u naar uw hotel gebracht. De rest van de dag heeft u ter vrije besteding en kunt u op eigen gelegenheid al de stad gaan verkennen. Pokhara heeft een ruim aanbod aan restaurants en cafés. Tevens zijn vele souvenirwinkeltjes 's avonds ook nog geopend. Een gezellige stad om te verblijven.

Een rustdag in het relaxte Pokhara om even bij te komen van de afgelopen dagen. Een fiets huren kan ook. Een mooie tocht door de omgeving, langs het Phewa meer bijvoorbeeld of richting het Begnasmeer, waar u met enig geluk de bergreuzen in het meer gespiegeld ziet. De bossen rond Pokhara zijn een paradijs voor de vogelaars. U kunt ook het stadje verkennen en enkele tempels bekijken. Ook zijn er vele souvenirwinkeltjes waar u lekker kunt rondkijken. Of een dagje ontspannen kan natuurlijk ook!

Per privétransfer reist u vanaf Pokhara naar Kathmandu. Via de Prithvi highway u uit de Seti vallei door de heuvels waarbij u uitzicht heeft in de diepe rotskloven, rivieren en hangbruggen. Dit is de drukste weg door Nepal, dus geniet vooral van de prachtige uitzichten over de bergen en focus u niet op het drukke verkeer. De afstand is zo'n 205 km maar de reis kan tot 6 uur duren.

Vandaag verlaat u Nepal en begint de reis in Bhutan. Vanaf Kathmandu vliegt u in een uur naar Paro, dwars over - bijna door - de Himalaya. Het uitzicht (bij helder weer) strekt zich uit vanaf het Karakorum gebergte tot diep in Tibet. U ziet bergreuzen als de Mount Everest (8848 meter) op de grens van Nepal en Tibet en de Kanchenjunga (8598 meter) in Sikkim. Zodra het toestel de daling inzet naar Paro, wordt u links en rechts omgeven door de groene en beboste hellingen. U ziet de eerste huisjes op de steile bergwanden en passeert rakelings de dzong van Paro. De landing in de vallei, waarbij het toestel er als het ware ‘in’ zakt, is een hele belevenis. Bij aankomst op de stijlvolle en kleine luchthaven maakt u kennis met de Bhutanese gids en chauffeur die u de komende dagen door het land zullen begeleiden. Vanaf Paro rijdt u in een uur of twee naar Thimpu, de hoofdstad van Bhutan.

Hoewel Thimpu tegenwoordig een echte stad is, doet de sfeer nog steeds dorps en kleinschalig aan. Bezoek tijdens uw verblijf in Thimpu zeker het grote boogschietstadion waar meestal wel wedstrijden plaatsvinden, het is de nationale sport in Bhutan en een wedstrijd trekt altijd veel bekijks. Ook kunt u een van de vele kloosters of de nationale Vredes Chorten bekijken. Maar het is ook leuk om gewoon even lekker wat door de stad te wandelen, in de hoofdstraat zijn tal van winkeltjes en pleintjes waar u vanaf een bankje het dagelijkse leven kunt gadeslaan. Natuurlijk kunt u ook de imposante dzong van Thimpu bezichtigen. Deze dzong herbergt de werkvertrekken van de koning, wiens paleis er schuin tegenover ligt. De veiligheidscontrole voor een bezoek aan de dzong van Thimpu zijn dan ook een stuk strenger dan elders in het land. Een dzong is een typisch Bhutanese bouwwerk dat u gedurende de reis door Bhutan in veel plaatsen kunt bewonderen. Het is een gefortificeerde nederzetting en herbergt zowel de provinciale geestelijke als wereldlijke macht. Een soort abdij en provinciehuis ineen dus. De Bhutanese mannen moeten bij het betreden van de dzong hun traditionele sjaal dragen waaruit hun rang blijkt (bijvoorbeeld burger of ambtenaar), ook mogen ze de dzong alleen binnengaan in hun verplichte Bhutanese kledij en met leren schoenen. Hoewel u de meeste dzongs tegenwoordig als toerist mag bezoeken, kunt u nooit in alle gedeelten komen, er zijn altijd ruimtes waarin gewerkt wordt of heilige ruimtes die afgesloten zijn. Gelukkig blijft er vanaf de binnenpleinen genoeg over om te bewonderen. Toeristen hoeven zich niet aan kledingvoorschriften te houden, maar uiteraard dient u wel decent gekleed te gaan.

Vanaf de Thimpu vallei begint de stijging naar de Dochu La pas (3140 meter). Niet alleen is de pas bezaaid met stupa’s en gebedsvlaggen, bij helder weer heeft u ook een prachtig uitzicht over de Himalaya. Onderweg naar Punakha passeert u het klooster Chimi Lhakhang gebouwd door de ‘Divine Madman’, een legendarisch figuur uit de Bhutanese geschiedenis. Hij was ervan overtuigd dat een losbandig leven met veel plezier de weg naar nirvana openlegt. Overal in het land ziet u fallussymbolen geschilderd op de muren en deuren van de huizen, een herinnering aan het wilde liefdesleven van deze populaire heilige van Bhutan. Bij voldoende tijd kunt u naar het klooster wandelen, een half uurtje vanaf de weg.  Na ongeveer 4 uur rijden komt u aan in Punakha, waar u de dzong meteen ziet liggen. Het is een van de mooiste en belangrijkste van het land, prachtig gesitueerd bij de samenvloeiing van twee rivieren. Omdat Punakha een stuk lager ligt dan Thimpu is het er doorgaans ook warmer. Eeuwenlang diende het dan ook als winterresidentie voor de Koninklijke familie. En nog steeds verhuist het religieuze centrum van Thimpu in de winter naar de dzong van Punakha. Met een beetje geluk kunt u naar binnen om de prachtige gebedshal te bewonderen. Niet alle ruimtes zijn altijd toegankelijk, maar er blijft altijd genoeg over om te bezichtigen.

U reist verder naar de Pele La pas (3420 meter), waar u een mooi uitzicht hebt op de Black Mountains. Hier zijn ook regelmatig yaks te zien. Een uurtje verder rijdt u langs de chörten van Chendebji, een Nepalese stupa die sterk doet denken aan de Swayambunath in Kathmandu. Eindpunt van de dag is Trongsa waar u de grootste dzong van het land kunt bezoeken. Deze dzong is prachtig gelegen, hoog tegen de berg. Overal vanuit het stadje heeft u er mooi zicht op. De dzong is een actief administratief en religieus centrum en kan daardoor niet altijd vanbinnen worden bezocht. De aanblik is echter al indrukwekkend en het dorpje zelf is leuk om even doorheen te wandelen. Ook kunt u tegenwoordig de wachttoren bezoeken, gelegen boven de dzong.

Meteen na Trongsa begint een stijging naar de Yotong La pas (3425 meter), een uur klimmen. Dan is het nog een uur of twee rijden naar de Bumthang vallei. Bumthang is eigenlijk een verzamelnaam voor de vier valleien in centraal Bhutan; Chokhor, Tang, Ura en Chumey. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn te vinden in Chokhor en wanneer men het over Bumthang heeft bedoelt men vaak Chokhor. Jakar is het grootste plaatsje en basis voor verschillende wandelingen in de vallei. Ook het dorpje zelf is de moeite waard om even wat doorheen te wandelen, een restaurantje te bezoeken of om te winkelen. Uiteraard vindt u ook hier een dzong, die van Jakar. Het bouwwerk met hoge, imponerende muren ligt aan de rand van de stad in de bergen en biedt een mooi uitzicht over de wijde omgeving. Vanuit Jakar zijn diverse kloosters bezoeken. Ook het stadje zelf is de moeite waard om even wat doorheen te wandelen, een restaurantje te bezoeken of om wat te winkelen.

Deze dag leent zich uitstekend voor een mooie wandeling door de vallei en onderweg een aantal kloosters/tempels te bezoeken. De wandeling is grotendeels vlak; maar niet-wandelaars kunnen ook gebruik maken van de auto en de chauffeur. De Jambay Lhakhang is een van de oudste tempels van Bhutan (7e eeuw) en volgens de overlevering een van de 108 tempels die de Tibetaanse koning Songtsen Gampo op een dag liet bouwen. Een van de meest indrukwekkende kloosters is de Kurjey Lhakhang, bestaande uit drie tempels. Eén van deze tempels is in opdracht van de koningin-grootmoeder gebouwd. In de tempel bevindt zich een heilige grot waarin Guru Rinpoche gemediteerd zou hebben, nadat hij de demonen versloeg en Bhutan het Tibetaans boeddhisme bracht. De koningen liggen hier begraven in de drie stoepa's op het terrein. Een wandeling van zo’n twee uur voert langs diverse kloosters en weer terug naar Jakar. Onderweg passeren we Tamshing Goemba en Konchogsum Lhakhang, waar u natuurlijk ook een kijkje kan nemen.

U wordt naar de luchthaven gebracht voor de vlucht naar uw volgende stop: Paro. Paro is een klein en sfeervol provinciestadje gelegen in een mooie vallei te midden van rijstvelden. Aan de rand van Paro ligt de Paro dzong, een vierkant bouwwerk dat u via een ophaalbrug betreedt. Het is een ingenieus bouwwerk met diverse binnenplaatsen, tempels en administratieve ruimtes. Het zal u vast niet verbazen dat deze prachtige dzong het decor vormde voor de beroemde film ‘Little Buddha’ van Bernardo Bertolucci. Vlak boven de dzong ligt het Nationaal Museum, gevestigd in de oude wachttoren (ta dzong) behorende bij de dzong van Paro. Het is een interessant museum en in de vele ronde gangen zijn vele kunstschatten te bewonderen. Het geheel geeft een mooi overzicht van de geschiedenis en het dagelijkse leven in Bhutan.

Niet ver buiten Paro ligt Taktshang Goemba, het Tijgernestklooster. Door zijn spectaculaire ligging, hangend aan een steile rotswand, is dit verreweg het beroemdste klooster van Bhutan. Het is een mooie, maar pittige wandeling naar het klooster. Het pad loopt vrijwel non-stop bergopwaarts. Na ongeveer een uur bereikt u het eerste uitzichtpunt bij het theehuis. Hier kunt u onder het genot van een drankje genieten van het uitzicht op het klooster aan de overkant. Eventueel kunt u tot aan het theehuis ook per paard naar boven, maar bespreek dit dan wel van tevoren met uw gids zodat die dat op tijd kan regelen. Liefhebbers kunnen vanaf het theehuis nog verder wandelen om het klooster zelf te bezoeken. Het pad voert dan verder over in de rotsen uitgehouwen trappetjes, omgeven door wapperende gebedsvlaggen. Bij betreding van het klooster dient u uw tas en camera af te geven, want u mag binnen niet fotograferen. Ook dient u respectvol gekleed te gaan, dus geen blote armen en benen, en het liefst niks nauwsluitends. Zorg dat u wat kleingeld paraat houdt, zodat u in de tempels eventueel een kleine donatie kunt doen, net als de lokale bevolking. U kunt diverse ruimtes in het klooster bezichtigen, waaronder de grot waarin Guru Rinpoche drie maanden zou hebben gemediteerd. Tijdens een brand in 1998 werden grote delen van het klooster verwoest, maar deze grot bleef op wonderbaarlijke wijze vrijwel onbeschadigd. Het klooster is inmiddels weer helemaal heropgebouwd.

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Paro gebracht voor de terugvlucht naar Kathmandu. Eenmaal aangekomen in Kathmandu heeft u de rest van de dag ter vrije besteding. U kunt eventueel via Delhi huiswaarts vliegen

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Kathmandu gebracht voor uw terugreis.