India, Gouden Driehoek rondreis

U komt aan op de luchthaven van New Delhi. Na de douaneformaliteiten staat onze lokale vertegenwoordiger u op te wachten om u naar uw hotel te brengen.

Vandaag wordt u naar de luchthaven van Delhi gebracht voor uw binnenlandse vlucht naar de heilige stad aan de Ganges: Varanasi. Voor hindoes is dit India's heiligste stad en elke hindoe wil in ieder geval een keer hier een duik in de Ganges nemen. Het leven vindt dan ook plaats langs het water bij de ghats. Pelgrims nemen hier een bad, overledenen worden gecremeerd en de Ganges afgedreven. In de stad zelf vindt u enkele tempels, waarvan de Vishwanath de belangrijkste is. U maakt samen met een Engelstalige gids een wandeling door de straten van Varanasi en bezoekt u de onder andere de Bengali Tola bazaar, de tempels en natuurlijk de Gahts aan de Ganges.

Vandaag staat een boottocht op de Ganges langs de beroemde ghats van Varanasi op het programma. U zult uw ogen uitkijken naar het kleurrijke leven op de ghats. Ook maakt u vandaag een excursie naar Sarnath, de plaats waar Boeddha zijn eerste lessen gaf. In het zgn. 'Hertenpark' predikte hij over de Dharmachakra, oftewel de Wheel of Law. Midden in het park vindt u de reusachtige Dhamekh stupa.

U heeft nog een dag om de stad verder te ontdekken. U wordt naar het treinstation gebracht en stapt op de nachttrein naar Dehli.

Na een nachtrit komt u aan in Delhi. U wordt bij het station opgewacht door uw privé- chauffeur voor de komende dagen. U reist naar Jaipur, dat is zo'n 5 uur rijden. Jaipur is de hoofdstad van Rajasthan. Vanwege de kleur van de ommuurde oude stad met zijn indrukwekkende poorten en gebouwen wordt Jaipur ook wel de 'Roze Stad' genoemd. De stad werd opgericht in het begin van de 18de eeuw door maharadja Jai Singh II, die hiermee de hoofdstad van de Kuchwaha’s verplaatste van de heuvels van Amber naar deze nieuwe lokatie in de vlakte. De roze kleur werd pas aangebracht ter gelegenheid van het bezoek van Prins Albert in 1883. Roze was indertijd de traditionele welkomstkleur. Jaipur is een heksenketel van knetterende brommertjes, kamelenkarren en loslopende heilige koeien. De oude stad wordt omringd door een imposante vestingmuur met zeven indrukwekkende poorten. De belangrijkste doorgangsweg loopt van de Suraj Pol (de Zonnepoort) in het oosten naar de Chand Pol (de Maanpoort) in het westen. Het City Palace ligt in een blok aan de noordzijde hiervan. Het paleis bestaat uit een reeks binnenplaatsen, tuinen en gebouwen, die een mengeling van Rajasthani- en Mughal-architectuur vertonen. Bezienswaardig zijn met name de zeven verdiepingen tellende Chandra Mahal, de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties) en de Diwan-i-Khas (de Zaal der Besloten Audiënties). Het grootste deel van het City Palace fungeert tegenwoordig als museum. Een deel van het paleis wordt nog bewoond door de familie van de maharadja. Het meest opvallende bouwwerk binnen de muren van de oude stad is zonder twijfel het Paleis der Winden (Hawa Mahal), eigenlijk niet meer dan een façade, vanwaar de hofdames van de maharadja onopgemerkt het dagelijkse leven op de straat beneden konden gadeslaan. Het is mogelijk om de gevel vanaf de binnenkant te beklimmen. Interessant om te bezoeken is zeker ook het nabijgelegen Observatorium (Jantar Mantar), dat in 1728 opgericht werd door Jai Singh II vanwege zijn passie voor de astronomie.

Vandaag maakt u een excursie naar het beroemde Amber Fort, gelegen op een heuvel ongeveer 11 kilometer buiten de stad. Eeuwenlang was Amber de hoofdstad van de Kuchwaha’s, totdat maharadja Jai Singh II er in 1728 voor koos om zijn zetel te verplaatsen naar Jaipur. Het paleis van Amber met zijn vele zalen met marmeren vloeren, fijn bewerkte plafonds en muren met mozaïeken, is een uitmuntend staaltje van Rajput-architectuur. Het opvallendste gebouw binnen de paleismuren is ongetwijfeld de Jai Mandir. Deze met ontelbare spiegeltjes ingelegde 'Hal der Overwinning' is een goede weerspiegeling van de pracht en praal uit de glorieuze tijden van de Rajputs. Vanaf de Jai Mandir heeft u een goed uitzicht over de het paleis en de omgeving. Tegenover de Jai Mandir ligt de Sukh Mahal (de Zaal van Plezier), met deuren ingelegd met ivoor en sandelhout. De marmeren ruimte werd destijds koel gehouden door water te laten lopen door kleine openingen in de muren. De schitterende Sheesh Mahal, waarvan de muren zowel van binnen als van buiten geheel bedekt zijn met fijne mozaïeken van spiegeltjes en gekleurd glas, omvatte de privé-kamers van de maharadja en zijn vrouw. Het Amber Fort ligt ongeveer tien minuten lopen van de hoofweg verwijderd.  Mocht u na terugkomst in Jaipur nog tijd over hebben, dan is een bezoek aan de Monkey Temple bij Galta, net buiten de oostelijke stadspoort Surajpol Gate, wellicht nog interessant. In tegenstelling tot wat de naam zou vermoeden draait het hier niet in de eerste plaats om de vele apen die er rondhangen, maar om een heilige bron. In de directe omgeving van de met water gevulde kloof staat een aantal 250 jaar oude tempels, alle voorzien van zeer levendige muurschilderingen. Terwijl gelovige hindoes een ritueel bad nemen, springen kinderen hoog van de rotsen in het diepe water. Het is heerlijk om op deze schilderachtige plek even bij te komen van de drukke beslommeringen van de grote stad. Bent u uitgekeken op de vele paleizen en tempels, dan kunt u ook de eindeloze bazaars van de ‘Pink City’ induiken. Jaipur staat bekend als één van de beste plaatsen in India om edelstenen en zilver te kopen. Het beste kunt u hiervoor naar de Johari Bazar gaan, waar zich de meeste juwelierswinkeltjes bevinden. Voor mooie stoffen kunt u terecht op de Bapu Bazar en de Nehru Bazar. Vergeet u tijdens het rondsnuffelen op de bazaars vooral ook niet om eens de kleine steegjes in te lopen. Deze leiden vaak naar het domein van kundige ambachtslieden die u gastvrij uitnodigen om te kijken hoe zij de diverse artikelen vervaardigen. Een bijzondere ervaring voor velen is tot slot nog een bezoek aan een Indiase film. Jaipur is hiervoor een zeer geschikte plaats, al was het alleen maar om de prachtige Raj Mandir-bioskoop eens van de binnenkant te bekijken. De films die hier draaien zijn altijd kaskrakers en draaien soms wel een jaar aan een stuk.

Onderweg naar Agra bezoekt u Fathepur Sikri, een nu verlaten stad en een hoogtepunt uit de Moghul architectuur. Keizer Akbar, die beschouwd wordt als de belangrijkste keizer van de Moghuls, liet hier bij het dorp Sikri zijn hoofdstad bouwen. Een lokale heilige - Shaikh Salim Christhi - had namelijk voorspeld dat hij op deze plek eindelijk een zoon zou krijgen. Tussen 1571 en 1585 heerste Akbar vanuit Fatehpur Sikri over bijna het gehele noorden van India. De stad werd door velen gezien als de ideale stad en keizer Akbar genoot aanzien over de gehele wereld. Onder andere vanwege zijn vooruitstrevendheid en zijn grote tolerantie jegens de andere wereldreligies. Onder zijn vijfduizend koppen tellende harem bevonden zich behalve islamitische dan ook vele hindoe- en christenvrouwen. Helaas was de glorietijd van Fatehpur Sikri maar kort. De toevoer van voldoende water bleek een onoplosbaar probleem en weldra na Akbar's dood verlieten de bewoners de stad. De spookstad Fatehpur Sikri bestaat uit een aantal in zeer goede staat bewaard gebleven paleizen, waaronder de Birbal Bhawan, de Hawa Mahal (het Paleis der Winden), Jodha Bai’s Palace en het ‘gouden paleis’ van Akbar’s vrouw Mariyam. Een bezoek aan de verlaten stad geeft u een goed beeld geven van de rijkdom die hier ooit heerste. Het meest indrukwekkende bouwwerk in echter nog altijd in gebruik: de schitterende Jama Masjid (de Grote Moskee) met naar men zegt de grootste toegangspoort van heel Azië, de Buland Darwaza. Deze Overwinningspoort werd gebouwd ter ere van de overwinning van Akbar op Zuid-India. Opvallend in de architectuur van de moskee is dat er naast de gebruikelijke islamitische bouwstijl ook duidelijke invloeden uit het christendom en het hindoeïsme terug te vinden zijn. Op de binnenplaats staat de wit marmeren tombe van Shaikh Salim Christhi. Vervolgens reist u verder naar Agra, de thuisbasis van de Taj Mahal. Dit beroemde mausoleum - door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz gebouwd, nadat zij bij de geboorte van haar vijftiende kind gestorven was - is geheel opgetrokken uit wit marmer, dat ingelegd is met ontelbare halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten in totaal meer dan 20.000 mensen mee aan de bouw van het momument. De Taj Mahal is één van de zeven architectonische wereldwonderen en wordt gezien als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex is omgeven door een prachtige tuin, waar hele families zich graag laten fotograferen met hun favoriete bouwwerk op de achtergrond. De beste tijd om de Taj de bezoeken is bij zonsopgang of -ondergang, wanneer de muren zacht roze kleuren en een oranje gloed krijgen. De Taj Mahal is beslist meer dan één bezoek waard. In de ochtend heeft u de gelegenheid om dit bijzondere gebouw bij zonsopgang te aanschouwen. Misschien wilt u dat wel doen vanaf de overkant van de Yamuna-rivier, die langs de Taj stroomt.

Agra is meer dan alleen de Taj Mahal. U maakt ook een excursie naar de overige bezienswaardigheden van Agra. Het massieve Agra Fort is daarvan de bekendste. Dit rode zandstenen fort, dat door keizer Akbar ooit als militaire vesting bedoeld was, kreeg tijdens het regime van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van een totale lengte van 2,5 kilometer. Wanneer u eenmaal de toegangspoort Amar Singh Pol door bent, belandt u in een hele andere stad, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. De mooiste daarvan zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), de uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit zijn kamer op de bovenste verdieping van deze achthoekige toren, ving Shah Jahan een laatste glimp op van de Taj Mahal, alvorens hij in 1666 het leven liet. Het Agra Fort ligt aan de oever van de Yamuna en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van over de rivier kon binnenwaaien. Ten noorden van het Agra Fort ligt de Itmad-ud-Daulah, de tombe van Mirza Ghiyath Beg. Deze beeldschone dochter van een Perzisch edelman trouwde met keizer Jahangir en kreeg toen de naam Nur Jahan, het ‘Licht der Wereld’. Haar dochter Mumtaz werd de latere echtgenote van Shah Jahan. Het belang van Itmad-ud-Daulah is vooral omdat het mausoleum als voorbeeld diende voor de latere Taj Mahal. Hoewel het charmante bouwwerk stukken kleiner is dan de Taj, is het in bepaalde opzichten minstens zo aantrekkelijk. Door veel lokale riksjarijders wordt de Itmad-ud-Daulah ook wel de ‘Baby Taj’ genoemd. Op 8 kilometer buiten Agra ligt Sikandra, waar temidden van prachtige tuinen de graftombe van Akbar ligt. Het rode zandstenen mausoleum vertoont een interessante combinatie van moslim-, hindoe- en christelijke bouwstijlen. Het meest in het oog springende bouwwerk van het complex is de Buland Darwaza, de gigantische zuidelijke toegangspoort tot de “Tuinen van Eden” (zoals het in Arabische tekens op de poort geschreven staat). In vergelijking met de andere toeristische attracties in Agra, heerst hier in Sikandra vaak nog een serene rust, iets dat zeker bijdraagt aan het genot van een bezoek. Heeft u weer even genoeg van al het steen, dan is het wellicht een goed idee om de Sadar Bazaar eens te verkennen, het voornaamste winkelgebied van Agra. Hier zult u beslist slagen in het kopen van uw laatste souvenirs. Maar let op: de winkeliers zijn soms zeer vasthoudend en de riksjarijders gehaaider dan waar ook in India. Agra staat vooral bekend om zijn leerproducten, sieraden en voorwerpen van marmer. U wordt vandaag eventueel teruggebracht naar Delhi of een andere bestemming voor het vervolg van uw reis.