Jubileum Groepsreis: Bezoek India en het Khumb Mela Festival

Delhi heeft zo’n 10 miljoen inwoners en is daarmee de derde stad van het land (na Kolkata en Mumbai). Delhi bestaat uit twee delen: de oude, ommuurde stad uit de gloriedagen van keizer Shah Jahan (Old Delhi) en de moderne stad ten zuiden daarvan (New Delhi), opgericht nadat in 1911 het hoofdkwartier van de Britse onderkoning in India vanuit Calcutta hierheen werd verplaatst. 

Vanochtend bezoekt u de bezienswaardigheden van New Delhi, waaronder de India Gate; een oorlogsmonument ter nagedachtenis aan de Indiase soldaten die zijn omgekomen in de Tweede Wereldoorlog. Uw chauffeur rijdt langs het prachtige presidentiële paleis en de regeringsgebouwen en u bezoekt Humayun's Tomb met zijn verschillende graftombes van vroegere Mughal-keizers. Laat u 's middags betoveren door de charme van Old Delhi. Old Delhi (het oude Shahjahanabad) is een wirwar van nauwe steegjes en bazaars, met als kleurrijke hoofdstraat de Chandni Chowk. Hier is op de markten en in de vele kleine winkeltjes werkelijk alles te koop. In een duizelingwekkende drukte doen hier dagelijks duizenden mensen hun boodschappen. Een korte wandeling door deze exotische wijk geeft al een goed beeld van het Indiase leven. In Old Delhi vindt u daarnaast ook een aantal bezienswaardige monumenten, zoals het Rode Fort en de grootste moskee van India: de Jama Masjid.

Haridwar is één van India’s meest heilige steden. Het is de plek waar de heilige Ganges de bergen verlaat en de vlakte van Noord-India binnenstroomt. De oude naam is dan ook Gangadarwa (de plaats waar de Ganges naar beneden stroomt). Haridwar zelf betekent de ‘Poort van Gods Land’. U ziet vele sadhu’s door de stad lopen en ’s avonds stromen honderden pelgrims bijeen bij de ghats langs de Ganges voor de dagelijkse aarti ceremonie. Priesters voeren rituelen uit op de ghats, en de pelgrims kunnen lampjes (betelbladeren met bloemen en kaarsjes) de Ganges af laten drijven. Een hele bijzondere ervaring om bij zonsondergang de heilige gezangen te horen, de priesters met hun fakkels te zien zwaaien en honderden kaarsjes over de Ganges te zien drijven. 

Vanmiddag bezoekt u de drie belangrijkste monumenten van Haridwar. De tour begint met een bezoek aan Har Ki Pauri, de heilige ghat waar de Ganga Aarti elke avond plaatsvindt; een betoverend spektakel van vuur en gezangen. U beklim de Bilwa Parvat Hill die panoramisch uitzicht biedt over Haridwar en de Ganges en waar bovenop de Mansa Devi Tempel staat. Vervolgens bezoekt u de Bharat Mata Mandir tempel, dit is een unieke tempel ter ere van Moeder India.

Vandaag reist u door naar Rishikesh. Het is een uurtje rijden van Haridwar naar Rishikesh. Daar waar Haridwar een bekendere plaats is voor de Indiërs is Rishikesh bij westerlingen bekender. Het kleine plaatsje is omgeven door ashrams en yoga centra, waar van oudsher vele mensen op afkomen, waaronder ooit de Beatles. Rishikesh bestaat eigenlijk uit twee delen; het stadje zelf en iets daarbuiten de Swarg Ashram. Het stadje zelf is een typisch Indiaas stadje vol chaotisch verkeer, winkeltjes, straatverkopers etc. Bezoek hier zeker de Triveni Ghat, waar vele sadhu’s zich verzamelen en pelgrims een bad in de Ganges nemen.

 De meeste mensen verzamelen zich echter in de Swarg Ashram, waar zich vele ashrams bevinden langs de Ganges. Hier worden ’s avonds ook aarti-ceremonies gehouden en u heeft een prachtig zicht op de heilige Ganges hier. Rishikesh is het traditionele startpunt voor de Char Dham, de pelgrimstocht langs de 4 heilige tempels van Yamunotri, Gangotri, Kedirnath en Badrinath.

Vandaag bezoekt u Lucknow. Uw gids leidt u door de stad en vertelt over haar rijke geschiedenis en prachtige gebouwen. U begint bij de Imambara, beroemd om Nawab Asaf-ud-Daula's indrukwekkende ontwerp en het Bhool Bhulaiya doolhof. Daarna bezoekt u de Chota Imambara met zijn mooie kalligrafie, kroonluchters en rustige tuin. Bewonder de Rumi Darwaza, een symbool van Lucknow's architectuur, en leer over de British Residency en de gebeurtenissen tijdens de Indiase Opstand van 1857.

In de avond ontdekt u de smaken van Lucknow met gerechten zoals Tunday Kababi's galouti kebabs en Idris Biryani’s biryani tijdens een culinaire food tour. Geniet van Prakash Kulfi's kulfi en de snacks van Royal Café's mand chaat. U verkent de straten van Chowk voor en eindigt met traditionele zoetigheden van Ram Asrey en chai met koekjes van Sharma Ji Ki Chai.

De komende dagen beleeft u zelf het Kumbh Mela festival. Dit is het grootste religieuze festival ter wereld. U verblijft in het tentenkamp, waarbij ontbijt, lunch en diner inbegrepen zitten. 

Het Kumbh Mela festival duurt een paar maanden. Binnen deze paar maanden vinden een tal van heilige dagen plaats, waarop duizenden mensen (soms wel miljoenen) een bad komen nemen in de heilige Godavari Rivier. Er komen met name Sadhu’s en naga’s (conservatieve hindoes die naakt lopen) op af. Het festival vindt eens in de 12 jaar plaats, roulerend tussen 4 heilige steden aan de Ganges en/of Godavari; Haridwar, Alalhabad, Nasik en Ujjain. Elke 3 jaar is er dus ergens een Kumbh Mela. In 2024 vindt het Kumbh Mela plaats in Allahabad. De hoogtepunten van de festival zijn de heilige badceremonies (snan) van de 14 Akhadas, waarvan 11 tot de Shaiva sekte en 3 om de Vaishnava sekte behoren. Terwijl de Shaiva Akhadas hun heilige duik nemen voeren de Vaishnava Akhadas hun rituelen uit aan de oevers van rivier.

Vandaag arriveert u in Varanasi, vaak de spirituele hoofdstad van India genoemd. Varanasi is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld. Het ligt aan de oevers van de heilige rivier de Ganges en is doordrenkt van hindoeïstische mythologie, cultuur en traditie. Elke hindoe wil hier in ieder geval een keer een reinigend bad in de Ganges nemen. Het leven vindt dan ook plaats op, in en langs het water bij de ghats. Pelgrims nemen hier een bad, jongens spelen cricket, saddhu’s mediteren er op de trappen en overledenen worden gecremeerd, waarna hun assen in de Ganges worden uitgestrooid. 

Varanasi is zonder meer een indrukwekkende, soms emotionele ervaring. De stad staat bekend om zijn ghats, waar pelgrims samenkomen voor rituele baden en crematieceremonies, en zijn kronkelende straatjes met levendige markten, oude tempels en ashrams. Om 19u mag u de avondceremonie van Ganga Puja (Aarti ceremonie) niet missen, doe mee met de spirituele vurigheid en gezangen van Veda's en Upanishads. Geniet van de aanbidding van de vrome Ganges. Laat u betoveren door het uitzicht op koperen lampen, bellen, vuur en wierook, en honderden kaarsen die op de rivier drijven.

Vandaag heeft u nog een dag ter besteding in Varanasi. U krijgt een rondleiding door de straten van Varanasi en bezoek heilige tempels, heiligdommen en de heilige vijver bij AssiGhat. U ontdekt fascinerende tempels en ashrams zoals u ze nog nooit eerder hebt gezien of gehoord, doet kennis op over het traditionele verleden en het belang van de plaatsen. Bezoek ook de beroemde Bengaalse Tola bazaar waar u zich een weg baant door sitarwinkels, kleine tempels, eet- en snoepwinkels. In de middag gaat u verder naar Sarnath (vrijdag gesloten) voor een bezoek aan de Chowkandi en Dhamek stoepa's, de ruïnes van 9e en 10e eeuwse kloosters en tempels, de tempel gebouwd door de Mahabodhi Society en de Tibetaanse Tempel.