Kleurrijk Zuid-India reis

U komt aan in Chennai, dat vroeger Madras heette. Dit is de hoofdstad van de Indiase deelstaat Tamil Nadu. Vanaf de luchthaven wordt u direct naar het stadje Mamallapuram gebracht, ongeveer twee uur rijden in zuidelijke richting. Het vissersdorp Mamallapuram (Mahabalipuram) is vooral bekend vanwege zijn vele prachtig gebeeldhouwde tempels. De hele plaats ligt bezaaid met sierlijke, uit graniet gehakte bouwwerken, die stuk voor stuk voorzien zijn van gedetailleerd beeldhouwwerk met taferelen uit het dagelijkse leven en uit de hindoeïstische mythologie. De meeste tempels in Mamallapuram dateren uit de 7de eeuw, toen koning NarasimhaVarman I hier de tweede hoofdstad van zijn Pallava-rijk liet verrijzen (na Kanchipuram). Een van de bijnamen van deze geroemde koning was Mamalla (de Grote Worstelaar).

U gaat vandaag op pad om per fiets de omgeving van Mamallapuram te ontdekken. Wereldberoemd is de romantische kusttempel gewijd aan Shiva (een van de meest gefotografeerde gebouwen in heel India), schilderachtig gelegen pal aan zee op het strand. Men gelooft dat Shiva (de Verwoester) de zee met haar gevaren in toom houdt en Vishnu (de Bewaarder) het land bewaakt. Arjuna’s Penance (Arjuna’s Boetedoening) is met een lengte van 27 en een hoogte van 9 meter het grootste bas-reliëf ter wereld. Geheel uit de wand van een enorme granieten rots gehouwen, laat het klassieke fabels uit de Indiase heilige geschriften Mahabharata en Ramayana zien, onder andere hoe Shiva de Ganges naar de aarde bracht.   Andere bezienswaardigheden die u niet mag missen zijn de Krishna Mandapam, een van de oudste uit rots gehouwen tempels met gravures van herderlijke scènes, en de zogenoemde Vijf Ratha’s. De ratha’s (letterlijk: tempelwagens) worden beschouwd als experiment om de verschillende stijlen van architectuur uit te proberen. Ze dienden als belangrijke prototypen voor de latere Dravidische tempelbouwkunst. Bij de ratha’s staan drie levensgrote stenen dieren – een leeuw, een olifant en een stier – die alle een verschillende windrichting uitkijken. Opvallend is tot slot nog ‘Krishna's Boterbal’, een enorme ronde rots die elk moment naar beneden lijkt te kunnen rollen. Heeft u genoeg tempels gezien, dan is er altijd nog het strand. Hoewel zwemmen in de zee – vanwege de gevaarlijke stroming – niet aan te raden is, kunt u wel een heerlijke wandeling maken over het lange en brede strand. Naarmate u verder weg loopt van Mamallapuram, des te schoner het strand wordt. Het publieke strand bij het dorp zelf vormt het domein van de vissers en doet deels dienst als openbaar toilet. Niet ver ten noorden van het Ideal Beach Resort bevindt zich achter de zandduinen de Tiger Cave (SaluvanKuppan), waar u twee grottempels aantreft: één met een tijgerkop erboven en één met een uit de rotsen gehouwen reliëf.   Het zal u opvallen dat - waar u ook gaat - u altijd wel ergens het ijverige getik zult horen van de beeldhouwers, die in hun werkplaatsen de hele dag druk bezig zijn met het vervaardigen van de mooiste kunstwerken uit steen. In de straatjes vlak achter het strand vindt u dan ook tal van leuke winkeltjes en knusse restaurantjes. Visliefhebbers komen hier zeker aan hun trekken, want de vers gevangen vis is er heerlijk.

U vervolgt uw reis en vertrekt richting Puducherry (tot eind oktober 2006 nog te boek als Pondicherry) gelegen aan de Golf van Bengalen. Vlak voor u in hier aankomt brengt u een bezoek aan Auroville, de ‘universele stad’, ontworpen door de Franse architect Roger Anger. De oprichting van Auroville (letterlijk: de Stad der Zonsopgang) is een project dat is voortgekomen uit de ashram en gebaseerd op de ideeën van Sri Aurobindo, één van India’s meest erkende, moderne yogi’s. Vervolgens maakt u een stop in Pondicherry. Tot 1954 wapperde de Franse vlag in Pondicherry dat nog altijd de sfeer van die tijden uitademt. Diverse fraaie villa’s en het statige Hôtel de Ville vormen de stille getuigen van de koloniale overheersing. Ook staan sommige straatnamen nog in het Frans aangeduid en dragen de politiemannen nog rode petten en riemen. In het Franse gedeelte van de stad is het heerlijk rondslenteren. Behalve kleine bakkerswinkeltjes waar croissants en baguettes verkocht worden, vindt u hier ook uitstekende restaurants waar overheerlijke Franse gerechten worden geserveerd. U overnacht in Kumbakonam, een klein en relatief rustig stadje ongeveer 40 kilometer van Tanjore.

U vertrekt naar Tanjore, ooit de hoofdstad van de Chola’s. Tijdens de heerschappij van hun belangrijkste koning Raja Raja I bereikte de Dravidische cultuur zijn hoogtepunt. Deze bloeiperiode uitte zich in de bouw van een aantal prachtige tempels, forten en paleizen. In de eeuwen die daarop volgden wisten de Chola’s het grootste gedeelte van Zuid-India, alsmede delen van Sri Lanka en zelfs Maleisië en Sumatra in hun machtige rijk in te lijven. Het meest spectaculaire bouwwerk is zonder twijfel de Brihadishwara-tempel. De tempel is een van de weinige Indiase monumenten die op de wereldranglijst van beschermd historisch erfgoed vermeld staat. Het ruim opgezette complex bevat verschillende pilarenhallen en schrijnen, met op de muren gedetailleerde inscripties over o.a. de organisatie van de tempel. Zeer opmerkelijk – en in tegenstelling tot de traditionele tempelconstructie – is dat bij de koepel (vimana) boven het inner sanctum het hoogste deel van de tempel is. Normaliter zijn dat altijd de tempeltorens (gopurams). De dertien verdiepingen tellende vimana van de Brihadishwara-tempel is 66 meter hoog en gehakt uit één massief blok graniet van maar liefst 80 ton. Het inner sanctum herbergt een enorme Shiva lingam. Tegenover het heiligdom staat een zes meter hoog beeld van de stier Nandi, het vervoermiddel van Shiva. Ook dit gevaarte is uit één rotsblok gehouwen en een van de grootste in zijn soort in heel India. Het beeldhouwwerk van de tempel (o.a. op de gopurams) is zeer verfijnd en vertoont naast shaiva invloeden, ook vaishnava- en boeddhistische thema’s. Bijzonder zijn ook de muurschilderingen, die doen denken aan de grotschilderingen van Ajanta. Een opvallend detail is dat de doorgaans blauwe godheid Krishna op schilderingen in Thanjavur over het algemeen een witte huid heeft. U wordt teruggebracht naar Karaikudi waar u overnacht. Karaikudi staat ook bekend om zijn keuken dus u zult ongetwijfeld kunnen genieten van een heerlijke maaltijd in een van de lokale restaurants.

Vandaag heeft u, afhankelijk van uw vertrektijd, nog tijd om Karaikudi te verkennen, een belangrijke stad uit de regio Chettinad die beroemd is om haar lokale erfgoed en tradities. De vorstelijke herenhuizen met hun unieke architectuur en prachtige beschilderingen maken Karaikudi tot een plaats met zeldzame charme. Optioneel maakt u een bezoek aan verschillende lokale handwerkfabrieken zoals de Athangudi-tegelfabriek, een mandjesfabriek en een sari-weefcentrum. Vervolgens reist u naar Madurai, de bekendste tempelstad van Zuid-India. Madurai is een van de oudste steden van India en dankt haar naam aan de druppel nectar (madhuram) die uit de lokken van Shiva hier ter aarde zou zijn gevallen. De stad bestaat al meer dan 2500 jaar en is altijd een belangrijk centrum van wetenschap en religie geweest. Zowel de Chola’s, de Pandya’s als de vorsten van het Vijayanagar-rijk maakten Madurai tot hun hoofdstad. Het waren echter de Nayaks (1559-1781) die de stad haar huidige karakter gaven. Onder Tirumalai Nayak werden de vele van de prachtige gebouwen in en rond Madurai gebouwd, waaronder de beroemde Sri Meenakshi-tempel. Aan het eind van de 18e eeuw nam de Britse East India Company de touwtjes over Madurai in handen. In 1840 werden de vestingwallen, die tot dan toe de stad hadden omsloten, afgebroken en de grachten gedempt. Vier brede straten kwamen ervoor in de plaats – de Veli-straten – en vormen tot op de dag van vandaag nog altijd de begrenzing van de oude stad.

Het dagelijkse leven van Madurai draait letterlijk en figuurlijk rondom de Sri Meenakshi-tempel, een van de fraaiste tempelcomplexen van heel India, gelegen in het hart van de oude stad. Met op zijn gopurams het uitbundige beeldhouwwerk van de meest fantastische, in felle kleuren geschilderde goden, godinnen, demonen en andere mythologische figuren van het hindoeïsme, is de tempel een spectaculair voorbeeld van Dravidische architectuur. De zuidelijke gopuram is de hoogste (en voor de liefhebbers te beklimmen), de oostelijke – tegenover de Sundarehswara-tempel – de oudste. De totale oppervlakte van het complex beslaat ongeveer 6 hectare. De buitenste prakrama (tempelring) wordt ingenomen door een levendige bazaar, waar naast offergaven ook sari’s, kruiden, plastic speelgoed, kettingen en armbanden te koop zijn. In dit gedeelte van de tempel bevindt zich o.a. ook het heiligdom van de godin Meenakshi (een incarnatie van Parvati), de lotusvijver (waar hindoes een heilig bad kunnen nemen), de indrukwekkende Zaal der Duizend Pilaren (met 997 pilaren) en het Tempel Art Museum. De oostelijke ingang leidt naar de AshtaShaktiMandapan, een zaal met daarin acht manifestaties van de godin Shakti. De schilderingen op de muren vertellen het verhaal van Meenakshi als prinses van Madurai. De hoofdtempel van Sundareshwara (een incarnatie van Shiva) in de centrale prakrama vormt het oudste gedeelte van het complex. Het heiligdom is niet toegankelijk voor niet-hindoes. Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat worden de vele heiligdommen in de Sri Meenakshi-tempel druk bezocht. Van heinde en verre komen pelgrims er hun eer betuigen aan hun favoriete godin. Per dag worden er zo’n 10.000 bezoekers geteld. Een belangrijk moment van de dag is wanneer zich tussen 21:00 en 22:00 uur voor de schrijn van de godin een eeuwenoude ceremonie voltrekt: Sundareshwara (Shiva) verlaat dan zijn kamer om de nacht door te brengen bij Meenakshi, een processie die begeleid wordt door luidruchtig bekkengekletter en hoorngeschal. Buiten de oostelijke gopuram van de Sri Meenaksi-tempel bevindt zich de Puthu Mandapam (ook wel Vasantha Mandapam genoemd). Vroeger hoorde deze prachtige overdekte zuilengalerij bij de tempel, maar tegenwoordig hebben honderden ambachtslieden er hun werkplaats, met name kleermakers, metaalbewerkers en kleinhandelaren. De oneindige rij kraampjes nodigt uit tot het aanschaffen van souvenirs. Vooral op maat gemaakte kleding en bronzen beelden vallen bij veel bezoekers in de smaak. 
 
Vandaag maakt u ook een riksjatour om kleurrijke Madurai te verkennen. Tijdens deze tour bezoekt u de bananenmarkt, katoenweverijen, groentemarkten en Gandhi Museum.

U verruilt het weelderige landschap van het tropische laagland van Kerala met eindeloze palmenbossen en groene rijstvelden voor de bergen van de Westelijke Ghats. U reist naar het Periyar Nationaal Park, op koele hoogte gelegen in de bergen van de Westelijke Ghats, net over de grens in de deelstaat Kerala. Naarmate de rit u hoger en hoger de bergen in voert, krijgt het landschap een steeds ruiger karakter en worden loofwouden afgewisseld met uitgestrekte koffie-, kardemom- en theeplantages. Veel bezoekers van de regio raken in de war door de verschillende namen die gebruikt worden om het natuurgebied aan te duiden: Periyar is de benaming voor het hele Nationaal Park; met Thekkady wordt het bewoonde gebied bedoeld dat binnen de parkgrenzen ligt (met o.a. het Wildlife Informatie Centrum); Kumily is een afzonderlijk dorp op een paar kilometer afstand van het park, met accommodatie, restaurants en winkeltjes. De omliggende regio staat bekend om de vele specerijenplantages. 
 
U gaat op bezoek bij een lokale familie waar u verschillende gerechten van de lokale Keraalse keuken leert koken.

Het Periyar Nationaal Park is het populairste natuurpark van Zuid-India en staat vooral bekend om zijn prachtige natuur en om zijn vele in het wild voorkomende diersoorten, zoals bizons, antilopen, herten, wilde zwijnen, apen en olifanten. Daarnaast kent het gebied een grote verscheidenheid aan vogels, met de veelkleurige ijsvogel (Kingfisher) en de exotische neushoornvogel als de meest bijzondere. Ondanks dat men beweert dat er ook nog zo’n 45 tijgers leven, is de kans om er een te zien niet erg groot. U stapt vroeg aan boord om de beesten te spotten die naar het grote kunstmatige meer komen om te drinken. Van een afstandje kunt u dit rustig gadeslaan. Samen met een aantal andere reizigers deelt u een bootje. Dit is een van de beste manieren om wild te spotten en de kans is groot dat u olifanten zult tegenkomen. Vervolgens maakt u een excursie naar een lokale plantage. Uw lokale gids legt u alles uit over de vele tropische specerijen die hier groeien, te midden van de theeplantages. Er groeit onder andere peper, nootmuskaat, kaneel, gember en curry-blaadjes.

U reist verder naar de dubbelstad Ernakulam / Kochi. Ernakulam is het nieuwe deel en het commerciële hart, maar Kochi is voor de reiziger het meest interessante vanwege het verleden. U verblijft dan ook in een historische accommodatie in het hartje van Fort Cochin, het oude deel van de stad. Uniek gelegen op een reeks eilanden en smalle schiereilanden, waartussen de hele dag door bootjes varen om passagiers over te brengen, beschikt Kochi over een van de meest spectaculaire natuurlijke havens van India. Van oudsher werden kooplieden uit alle windstreken al aangetrokken om hier handel te komen drijven, met als belangrijkste reden de overvloed aan specerijen van de kust en het achterland van Malabar. De eerste handelaren kwamen uit het Midden-Oosten en China. Veel later arriveerden de Portugezen, de Nederlanders (1653-1795) en de Engelsen.

Vanuit historisch oogpunt zijn met name Fort Cochin en Mattancherry interessant voor bezoekers. In tegenstelling tot in Ernakulam heerst op het schiereiland Fort Cochin nog een serene rust. Vele huizen van Fort Cochin dateren nog uit de Portugese tijd en zijn 500 jaar oud. De St. Francis Church is de oudste Europese kerk op Indiase bodem. Ooit was hier het graf van Vasco da Gama, de eerste Europeaan die India bereikte. Hoewel zijn overblijfselen inmiddels naar Lissabon zijn overgebracht, staat zijn grafsteen nog steeds in de kerk. Een andere opvallende kerk is de Santa Cruz Baslica. Aan de kust van Fort Cochin staan de beroemde Chinese visnetten. Ooit zijn ze hier neergezet door handelslieden van het hof van Kublai Khan, tegenwoordig zijn ze nog altijd in gebruik om vis te verschalken. Het zijn ingenieuze houten constructies waarvan bij hoogtij het net wordt neergelaten. ’s Nachts brandt er boven het net een lamp om de vissen te lokken. Het Mattancherry Palace werd in 1557 door de Portugezen gebouwd, maar in 1663 door de Nederlanders drastisch verbouwd. Hieraan dankt het paleis dan ook zijn bijnaam ‘Dutch Palace’ (vrijdags gesloten). De verbazingwekkend goed bewaard gebleven muurschilderingen, met taferelen uit de klassieke hindoeïstische mythologie, vormen hier de belangrijkste attractie. Eveneens in Mattancherry ligt de zeer bezienswaardige Joodse synagoge (vrijdags gesloten), met zijn Belgische kroonluchters en handbeschilderde Chinese vloertegels met wilgenpatroon. ’s Avonds bezoekt u een Kathakali dansshow. De Kathakali dans is de traditionele dans van Kerala met kleurrijke en prachtige kostuums, gezang en getrommel de dansuitvoeringen op het podium begeleiden.

Een korte rit door het drukke verkeer brengt u naar Alappuzha (voorheen Alleppey). Een levendig stadje, gelegen in het zogenaamde ‘backwaters’-gebied te midden van kokosnootplantages. De ideale ligging aan het uitgebreide stelsel van waterwegen, dat zo kenmerkend is voor dit deel van Kerala, maakte dat Alappuzha zich kon ontwikkelen tot een belangrijke marktplaats. Na de middag vertrekt u per karakteristieke ‘kettuvallom’ (houseboat) voor een rondvaart door het met palmen en kleine dorpjes omzoomde labyrint van waterwegen van de backwaters. Deze onvergetelijke tocht voert u via smalle en brede kanalen door een paradijselijke omgeving. In zijn goed uitgeruste keuken zal de kok een overheerlijke traditionele lunch voor u bereiden. De hele dag kunt u genieten van het rustieke leven dat langs de oevers aan u voorbij glijdt. Soms passeert u diepe meren vol waterplanten, even later vaart u door lagunes en heeft u in de verte uitzicht op de open zee. Op de wal zijn er altijd mensen die druk bezig zijn met de was te doen, hun vissersnetten te maken of een praatje met de buren. Wanneer de zon langzaam ondergaat meert de houseboot ergens bij een klein dorpje aan en kunt u genieten van de bijzondere sfeer in deze plaatsjes. Na weer een heerlijke maaltijd geniet u van de rust van de omgeving om daarna in uw comfortabele kamer aan boord verder weg te dromen.

We adviseren om deze ochtend vroeg op te staan en te genieten van de prachtige weerspiegelingen die de backwaters ’s ochtends geven. Na het ontbijt vaart u terug naar Alleppey en reist u in ruim een uur naar Mararikulam, een klein plaatsje aan de westkust met een prachtig stukje strand.

Heerlijk genieten op het witte strand van Marari. Neem een duik in zee, maak een strandwandeling, lees een boek bij het zwembad of ga op zoek naar de vissersdorpjes.

Vandaag vertrekt u uit Mararikulam. U kunt uw reis vervolgen in Zuid India of u gaat terug naar Kochi waar u op de luchthaven wordt afgezet.