Noord-India 'In Boeddha's voetsporen' reis

Na aankomst op de luchthaven van Mumbai (vroeger beter bekend als Bombay) wordt u afgehaald en naar het hotel gebracht. Hier kunt u rustig bijkomen van uw vlucht. Aan het water bij de Mumbai Harbour bevindt zich de 'Gateway of India', een opvallende triomfboog op de plek waar ooit eens de Engelsen hun eerste voet aan Indiase wal zetten. Hier staat ook het gigantische Taj Mahal Palace Hotel, het duurste hotel van India, dat met al zijn bogen een onbetwist Arabisch karakter uitstraalt. Langs de rustige en schaduwrijke avenues van Colaba vindt u prachtige koloniale panden. Onder de galerijen langs de Colaba Causeway is het daarentegen dag in dag uit een drukte van jewelste bij de eindeloze marktstalletjes die hier elke ochtend weer verrijzen op de stoepen. Door de straten van de statige wijken van Colaba, Fort en Churchgate rijden nog altijd de rode Engelse dubbeldekkers. Andere bezienswaardigheden die bezocht kunnen worden zijn o.a. de Hangende Tuinen en de Torens der Stilte op Malabar Hill, de in zee gelegen moskee van Haji Ali, de Mahalaxmi Tempel en de nabij gelegen ‘Dhobi Ghat’ (de gemeentelijke openlucht wasserij).

’s Ochtends maakt u een stadsexcursie door Mumbai, met 18 miljoen inwoners de grootste stad van India. Mumbai bestond ooit uit kleine vissersdorpjes maar is intussen uitgegroeid tot het commerciële centrum van India en hart van Bollywood. U bezoekt onder andere het grootste museum van India; het Prince of Wales Museum. Dit museum is gehuisvest in een prachtig gebouw en de collectie bestaat uit meer dan 50.000 items die de geschiedenis van India weerspiegelen. Rondom het museum is een tropische tuin aangelegd met palmbomen en bloemenvelden. Vervolgens bezoekt u de Gateway of India, een voormalig koloniaal monument en nu het landmark van de stad. De poort werd gebouwd 1924-1927 ter gelegenheid van het bezoek van de Engelse koning en koningin in het jaar 1911.  
 
’s Middags wordt u naar de luchthaven van Mumbai gebracht voor uw vlucht naar Aurangabad. Op de luchthaven van Aurangabad wordt u opgehaald en naar uw hotel gebracht.

Vandaag bezoekt u de hele dag de grotten van Ajanta, gelegen in de heuvels van Shahyadri en een UNESCO werelderfgoedsite. De grotten van Ajanta zijn allemaal boeddhistisch en vallen uiteen in twee groepen. De oudste groep stamt uit de 2e eeuw voor Christus en behoort tot de Hinayana stroming, de jongste groep stamt uit de 5-6e eeuw, de Mahayana stroming. In de oudste groep vonden geen afbeeldingen van Boeddha plaats, alleen maar symbolen. In de grotten van Ajanta vindt u prachtige beelden en rotsschilderingen. De grotten zijn aan het begin van de 19e eeuw toevallig ontdekt door een groep Britse officieren die op jacht waren naar een tijger.  Let op : de grotten zijn op maandag gesloten

U rijdt in een uurtje naar de grotten van Ellora. De 34 grotten van Ellora zijn wereldberoemd om hun schitterende rotsarchitectuur. U vindt er zowel boeddhistische, jainistische alswel hindoeistische grotten. De meest interessante grotten zijn de grotten met de nummers 2, 5, 6, 10, 11 en 16 maar ook de andere grotten zijn te bezoeken wanneer u het hele complex wilt ontdekken. Op de muren van grot 2 worden verhalen van de Verandah en Sravanti verteld. Grot 5 bestaat uit een grote hal met portieken, gangpaden en versierde zuilen. In het centrale gedeelte van de grot bevindt zich een zittende boeddha. Grot 6 bevat verschillende boeddhistische ornamenten zoals een lotus, een Mahamayri en andere kleine figuren uitgehouden in de rotsen. De beroemdste grot is grot 16, de Kailasanatha tempel. Deze tempel is in de 8e eeuw uitgehouwen uit een enorme rotswand. Let op : de grotten zijn op dinsdag gesloten   Tegen de avond wordt u naar de luchthaven van Aurangabad gebracht voor uw vlucht terug naar Mumbai.

's Ochtendsvroeg vliegt u door naar Bhopal, de hoofdstad van de deelstaat Madhya Pradesh. Hiervandaan bezoekt u Sanchi; een van de belangrijkste boeddhistische sites van India op ongeveer 40 kilometer afstand van Bhopal. Sanchi bestaat uit een groep boeddhistische monumenten waaronder verschillende monolithische pilaren, paleizen, tempels en kloosters die grotendeels in de 2e en 1e eeuw gebouwd zijn. Sanchi was tot de 12 eeuw een groots boeddhistisch centrum en is het oudste boeddhistische heiligdom ter wereld. Deze werelderfgoedsite herbergt stoepa’s die relikwieën van Boeddha bevatten.  
 
U kunt diverse stupa's en kloosters bezoeken. De belangrijkste bezienswaardigheden in Sanchi zijn de Grote Stupa, Stupa nr. 3, Ashoka Pillar, Mauryan Apsidal en tempel 17. Ook tempel 45 in het oosten van het complex en tempel 40 in het zuiden van het complex zijn een bezoekje waard. Tien eeuwen lang was dit een enorm kloostercomplex totdat het verlaten werd en 600 jaar later, in het jaar 1818, weer werd ontdekt. Dit complex werd gesticht door Ashoka, de vorst die het boeddhisme over India verspreidde.

U stapt vroeg in de ochtend op de trein naar Agra waar u in de loop van de middag aankomt. Agra is de stad van sprookjesachtige Taj Mahal. Dit beroemde mausoleum - door keizer Shah Jahan uit liefde voor zijn vrouw Mumtaz gebouwd, nadat zij bij de geboorte van haar vijftiende kind gestorven was - is geheel opgetrokken uit wit marmer, dat ingelegd is met ontelbare halfedelstenen. Tussen 1631 en 1653 werkten in totaal meer dan 20.000 mensen mee aan de bouw van het monument.

De Taj Mahal (vrijdags gesloten) is één van de zeven architectonische wereldwonderen en wordt gezien als het hoogtepunt van de Moghul-architectuur. Het complex is omgeven door een prachtige tuin, waar hele families zich graag laten fotograferen met hun favoriete bouwwerk op de achtergrond. De beste tijd om de Taj de bezoeken is bij zonsopgang of -ondergang, wanneer de muren zacht roze kleuren en een oranje gloed krijgen. De Taj Mahal is beslist meer dan één bezoek waard. In de ochtend staat u heel vroeg op om dit bijzondere gebouw bij zonsopgang te aanschouwen. 
 
Na het ontbijt bezoekt u het Agra Fort. Dit rode zandstenen fort, dat door keizer Akbar ooit als militaire vesting bedoeld was, kreeg tijdens het regime van zijn kleinzoon Shah Jahan vooral de functie van keizerlijk paleis. De twintig meter hoge vestingmuren worden omgeven door een tien meter brede gracht van een totale lengte van 2,5 kilometer. Wanneer u eenmaal de toegangspoort Amar Singh Pol door bent, belandt u in een hele andere stad, compleet met paleizen, tuinen, moskeeën en andere prachtige gebouwen. De mooiste daarvan zijn de Diwan-i-Am (de Zaal der Openbare Audiënties), de uit wit marmer opgetrokken Khas Mahal (het privé paleis van Shah Jahan), de kleine Nagina Masjid en de Musamman Burj. Vanuit zijn kamer op de bovenste verdieping van deze achthoekige toren, ving Shah Jahan een laatste glimp op van de Taj Mahal, alvorens hij in 1666 het leven liet. Het Agra Fort ligt aan de oever van de Yamuna en de keizerlijke paviljoens waren zo ontworpen dat er altijd een verkoelend briesje van over de rivier kon binnenwaaien.   
 
’s Avonds stapt u op de trein naar Varanasi waar u de volgende ochtend aankomt.

Vroeg in de ochtend arriveert u in Varanasi. Voor hindoes is dit India's heiligste stad gelegen aan de heilige rivier Ganges. Elke hindoe wil hier in ieder geval een keer een reinigend bad in de Ganges nemen. Het leven vindt dan ook plaats op, in en langs het water bij de ghats. Pelgrims nemen hier een bad, jongens spelen cricket, saddhu’s mediteren er op de trappen en overledenen worden gecremeerd, waarna hun assen in de Ganges worden uitgestrooid. Varanasi is zonder meer een indrukwekkende, soms emotionele ervaring.  In de stad zelf vindt u enkele tempels, waarvan de Vishwanath ‘de Gouden Tempel’ de belangrijkste is. De belangrijkste heiligdommen mogen alleen door hindoes worden bezocht. Het is een kleurrijk schouwspel om de pelgrims hier af en aan te zien lopen. De tempel ligt in een drukke bazaarwijk, met smalle straatjes en kleine winkeltjes waar u allerhande snuisterijen kunt kopen. Varanasi is al eeuwenlang beroemd om haar zijde, een perfecte plek dus voor een leuk souvenir. 's Middags maakt u een excursie naar het rustige dorpje Sarnath, net buiten Varanasi. Dit is de plaats waar Boeddha zijn eerste lessen gaf. In het zgn. 'Hertenpark' predikte hij over de Dharmachakra, oftewel de Wheel of Law. Midden in het park vindt u de reusachtige Dhamekh stupa (vrijdags gesloten). Er is ook een klein museum. Een ontspannen excursie om even de hectiek van Varanasi te vergeten.   
 
Laat je in de avond betoveren door het uitzicht op koperen lampen, bellen, vuur en wierook vergezeld door honderden kaarsen die op de rivier drijven tijdens de Aarti ceremonie. Een Aatie ceremonie maakt deel uit van puja, de verering van een Hindoegod.

Tijdens zonsopgang maakt u een boottocht op de Ganges langs de beroemde ghats van Varanasi. Terwijl de stad tot leven komt gaat u aan boord van een klein roeibootje en vaart u een uurtje langs verschillende ghats waar u pelgrims hun rituele bad zult zien nemen. De belangrijkste en drukste ghat is Dasaswamedh Ghat, op Manikarnika Ghat vinden de meeste lijkverbrandingen plaats. U ziet de lampjes fonkelen in het water terwijl de zon langzaam boven de horizon stijgt. Een bijzondere ervaring die u niet mag missen tijdens een verblijf in Varanasi.  
 
Na het ontbijt reist u naar Bodhgaya, een uur of zes rijden. Bodhgaya is misschien wel de belangrijkste boeddhistische plaats ter wereld. Volgens het boeddhisme bereikte Gautama Boeddha verlichting onder de Bodhi-boom in Bodhgaya. Hij zat op de plaats waar nu de diamanten troon staat. Na drie dagen en nachten van onafgebroken meditatie bereikte hij het superieure inzicht en daarmee het einde aan zijn lijden. Hier was hij naar op zoek. Vervolgens bleef hij nog 7 weken in Bodghaya die hij mediterend doorbracht en stilstond bij de ervaring van zijn verlichting.

U bezoekt de Mahabodhi tempel die rondom de Bodhi-boom gebouwd is ter ere van de verlichting van de boeddha. Keizer Asoka gaf in de 3e eeuw opdracht deze tempel te bouwen. De huidige tempel dateert uit de 5e of 6e eeuw. Het is een van de oudste boeddhistische tempels die geheel uit bakstenen is gebouwd en nog intact is in India. Het Mahabodhi tempelcomplex stamt uit de late Gupta periode en is vernoemd naar de Bodhi boom. De tempel is ca. 55 meter hoog en staat sinds 2002 op de UNESCO wereldergoedlijst. De boom is niet de originele boom maar stamt wel van de originele boom af. Nog voordat de originele Bodhi-boom afstierf werd er in opdracht van Keizer Asoka een stek weggehaald. Deze stek werd naar Sri Lanka gebracht en geplant in de toenmalige hoofdstad Anuradhapura. Toen de originele boom afstierf werd er een stek van de boom in Anuradhapura weggehaald en op de plaats van de Bodhi-boom in Bodhgaya geplant.  
 
Bodhpaya ligt aan de Niranjana rivier. Er zijn vele tempels voor alle pelgrims uit de wereld; onder andere uit Japan, Tibet, Bhutan, Thailand.

Onderweg naar Patna bezoekt u Rajgir en Nalanda. Rajgir is een heilige plaats voor zowel jainisten als boeddhisten. Boeddha bracht hier in de heuvels enige maanden mediterend rond. U vindt er tempels, warmwaterbronnen en de Saptaparni grotten waar de eerste boeddhistische concilie plaatsvond. In Nalanda vindt u de uit de 5e eeuw stammende boeddhistische universiteit. De universiteit werd in de 12 eeuw vernietigd. De ruïnes zijn echter nog steeds indrukwekkend. Patna was ooit een van de belangrijkste steden van Azië, gelegen aan de Ganges. Nu is het de hectische hoofdstad van de deelstaat Bihar.

’s Ochtends bezoekt u Kumhrar. Hier bevinden zich de opgravingen van de oude stad Pataliputra waaronder de 80-pilaren hal. De pilaren zijn gerangschikt in 8 rijen van elk 10 pilaren. Elke pilaar was gemaakt van zandsteen en oorspronkelijk 9,75 meter hoog, waarvan 2,74 meter onder de grond lag. Aangezien er geen andere stenen overblijfselen zijn gevonden wordt er gedacht dat de pilaren een houten dak hadden en er geen omringende muren waren. De opgravingen bevinden zich in een park waar ook een klein museum gevestigd is over de geschiedenis van het Magadh koninkrijk.  
 
Ook al ligt Patna aan de Ganges, in tegenstelling tot Varanasi speelt het leven hier zich niet op of langs de rivier af. Het uitstekende lokale museum (maandags gesloten) bezit enkele archeologische vondsten en vroeg boeddhistische beelden en, naar zeggen, restanten van de as van Boeddha. Gandhi Maidan is een groot park in het noorden van de stad nabij de Ganges. In een hoek staat de markante Golghar. Een gigantische, ooit door de Britten, in de vorm van een bijenkorf gebouwde, graanschuur na een hongersnood in de 18e eeuw. Bijzonder zijn de 250 trappen die naar de top leiden waar u een fantastisch uitzicht op de Ganges en de stad heeft.

U reist naar Kushinagar, een lange dag van zo'n 7 uur rijden. Onderweg bezoekt u Vaishali. Ook dit is een belangrijke plaats voor zowel boeddhisten als jainisten. Boeddha zou hier zijn laatste predikingen hebben gegeven. U bezoekt hier de Amrapali tuin, de stoepa en het museum. Ook stopt u bij de Kesiraya Stupa waar Boeddha woonde nadat hij zijn huis verlaten had. Hier ontmoette hij zijn eerste goeroe Alakaram en schoor zijn haar met zijn eigen zwaard. 

Vervolgens rijdt u door naar Kushinagar, in zeer vroege tijden het centrum van het Malla koninkrijk in het antieke India. Later werd deze plek bekend als de plaats waar Boeddha overleed in 486 voor Christus. Hij werd hier ook gecremeerd en zijn relikwieën werden tussen acht koninkrijken verdeeld en verspreidden zich over heel India. Er staat een herdenkingsstupa. Ook bezoekt u hier de Ramabhar Tempel en de Mahaparinirvana Tempel.

U maakt een uitstapje naar Nepal en bezoekt Lumbini, de geboorteplaats van Boeddha. Hier kwam Boeddha als Siddharta Gautama ter wereld in 566 voor Christus. Lumbini is een van de vier heilige boeddhistische plaatsen, samen met Sarnath, Kushinagar en Bodhgaya. Het is dan ook een belangrijke bedevaartplaats voor boeddhisten uit de gehele wereld. U heeft anderhalve dag vrij ter besteding om Lumbini te bekijken en de bijzondere sfeer te proeven. Het lokale museum is, natuurlijk, gewijd aan het leven van Boeddha. Het bezit talloze beelden en foto’s van Boeddhistische plekken van over de gehele wereld. Van Kathmandu tot Kandy. Voor geïnteresseerden bestaan er ook mogelijkheden om meditatie cursussen te volgen. In het beschermde gebied bij de World Peace Pagoda bevindt zich een reservaat met kraanvogels. Het centrum van Lumbini is de Maya Devi Tempel, die op de plek staat waar koningin Maya Devi haar zoon Siddharta Gautama baarde. In de omringende tuin staat Ashoka’s pilaar en ruïnes van verschillende stupa’s en kloosters. In de omgeving staan talloze kloosters, meditatiecentra in wat wordt genoemd de Lumbini Development Zone. De tempels en kloosters zijn netjes onderverdeeld naar de verschillende richtingen in het Boeddhisme. Het gebied met kloosters is vrij groot. De leukste manier om Lumbini te bekijken is met een (te huren) fiets of per riksja. De kloosters zijn gewoonlijk open zolang het licht is. In Lumbini staat ook een van de World Peace Pagoda’s die verspreid over de hele wereld onder leiding van een Japanse monnik opgericht werden (na de atoombommen op Japan) om vrede te propageren. De pagoda bevat een gouden beeld van Boeddha.

Voordat u Nepal uitrijdt maakt u nog een stop in Kapilvastu, het voormalige koninkrijk van Koning Suddhodhana, de vader van Boeddha. Boeddha bracht hier zijn jeugd door als prins Siddhartha tot hij op 29 jarige leeftijd het paleis verliet en het pas 12 jaar later opnieuw bezocht, na het bereiken van zijn verlichting in Bodhgaya. Tegenwoordig bestaat Kapilvastu uit verschillende dorpen waaronder Piprahwa en Ganvaria. Pelgrims komen hiernaartoe om de plek te ervaren waar Boeddha na het zien van al het leed van het leven afstand deed van al zijn wereldse rijkdom en op reis ging op zoek naar verlichting en het einde van zijn lijden.  
 
Vervolgens rijdt u door naar Shravasti, een van de belangrijkste pelgrimsoorden dat in de tijd van boeddha tot de zes grootste steden van India behoorde.

’s Ochtends gaat u op pad om een aantal van de belangrijkste bezienswaardigheden van Saravasti te bezoeken. U bezoekt de ruïnes en overblijfselen van verschillende Jain tempels en boeddhistische tempels, forten en stoepa’s. Ook bezoekt u de Ananada Bodhi boom en het Jetavana klooster. Aan het einde van de middag wordt u naar het station van Gonda gebracht waar u op de trein stapt naar Delhi waar u de volgende ochtend aankomt.

Na aankomst gaat u samen met een gids de stad ontdekken. Old Delhi (het oude Shahjahanabad) is een wirwar van nauwe steegjes en bazaars, met als kleurrijke hoofdstraat de Chandni Chowk. Hier is op de markten en in de vele kleine winkeltjes werkelijk alles te koop. In een duizelingwekkende drukte doen hier dagelijks duizenden mensen hun boodschappen. In Old Delhi vindt u daarnaast ook een aantal bezienswaardige monumenten, zoals het Rode Fort en de grootste moskee van India: de Jama Masjid. ’s Middags bezoekt u het nieuwe gedeelte van de stad. New Delhi is het weids opgezette 20ste-eeuwse stadsdeel, dat met zijn statige villa’s en koloniale overheidsgebouwen beduidend rijker aandoet. De meest opvallende bouwwerken in dit deel van Delhi zijn de India Gate (de beroemde 42 meter hoge triomfpoort), de Rashtrapati Bhawan (de residentie van de president) en de Sansad Bhawan (het parlementsgebouw). Het centrum is van oudsher het met schaduwrijke zuilengalerijen omgeven Connaught Place, een rond plein waar alle belangrijke wegen naartoe leiden.

Afhankelijk van uw vertrektijd wordt u naar de luchthaven van Delhi gebracht voor uw vlucht terug naar huis of de voorzetting van uw reis.