Zuid-India Compleet Reis

Na aankomst op de luchthaven van Bangalore wordt u opgehaald en naar uw hotel gebracht. Afhankelijk van uw aankomsttijd heeft u de rest van de dag tijd Bangalore te ontdekken; een mix van een traditionele Indiase stad en tegelijkertijd een van de modernste steden, centrum van de IT-industrie en een verrassend groene stad. Bezoek de botanische tuinen in Lalbagh Bangalore, ontworpen op de lijnen van een traditionele Mughal tuin uit de 18e eeuw. Slenter langs de bloembedden, de lotus vijvers en fonteinen en bezoek de indrukwekkende kas. Bezoek ook het paleis van Tipu, die dateert uit het einde van de 18e eeuw. Dit zomerpaleis van Tipu Sultan is een twee verdiepingen tellende houten gebouw versierd met balkons, pilaren en bogen. Mooie bloemmotieven sieren de muren en plafonds van het paleis, omgeven door een goed onderhouden tuin. Ook is het een aanrader om een wandeling te maken over de markt waar de lokale bevolking al generaties naartoe gaat om fruit, groenten en bloemen (voor hun dagelijks gebedsrituelen) te halen. En natuurlijk om het laatste nieuws te horen, bij een kop warme chai. Door de markt in u op te nemen ervaart u de ware ziel van de stad.

U rijdt richting Mysore. Onderweg bezoekt u Shravanabelagola waar zich een 18 meter hoog standbeeld bevindt van de heilige Gommateshwara op de top van een heuvel. Hier heeft u de mogelijkheid net als de vele pelgrims de 700 trappen naar boven te lopen naar dit prachtige bewerkte standbeeld dat bijna 1800 jaar oud is en symbool staat voor de verloochening van wereldse bezittingen. Ook bezoekt u onderweg Srirangapatna waar u het fort en verschillende graftombes bezoekt van de Tipu Sultan die hier verslagen werd door de Britten. Zijn zomerpaleis is tegenwoordig een museum. Ook ziet u de kelders waar de Britse soldaten gevangen werden gehouden tijdens de Ango-Mysore oorlog. Vervolgens komt u aan in Mysore. Het koninkrijk Mysore werd rond 1400 gesticht door de Wodeyar-dynastie, maar bleef tot in de 16de eeuw een vazalstaat van het machtige rijk van Vijayanagar. Na het uiteenvallen van dit rijk lukte het Wodeyars het grootste deel van de huidige deelstaat Karnakata aan zich te onderwerpen. Belangrijke heersers uit de 18e eeuw waren Hyder Ali en zijn zoon Tippu Sultan (de “Tijger van Mysore”), die beiden hevig tegenstand boden aan de oprukkende Britten.

Mysore is de “Sandelwood City” van India: de geur van sandelhout, dat de basis vormt voor het vervaardigen van o.a. wierook en parfum, komt u soms al in de straten tegemoet. ’s Ochtends gaat u op ontdekkingstocht door deze stad. U begint bij de kleurrijke Devaraja-markt, waar groenten en fruit op kunstige stapels ligt uitgestald, is één van de meest fotogenieke markten van het land. De vriendelijke kraameigenaren tonen trots hun waar en voor u het weet zit u bij de parfumverkoper in zijn stalletje te snuffelen aan de meest exotische geuren. Een onmisbaar hoogtepunt van een bezoek aan Mysore is het Maharaja Palace, dat nog steeds gedeeltelijk dient als woning van een afstammeling van de laatste maharadja. Het adembenemende paleis is een uitstekend voorbeeld van de overweldigende pracht en praal waarin de voormalige vorsten leefden. Fijn bewerkte houten deuren leiden naar zalen met gigantische zuilen en prachtige mozaïekvloeren. De felle kleuren en een overdaad aan tierelantijnen maken het geheel nog eens extra bombastisch. De Durbar Hall is waarschijnlijk de allermooiste zaal, maar ook de binnen de muren van het paleis gevestigde Sri Shweta Varahaswamy-tempel mag u niet missen. Op zondagavond wordt het paleis verlicht met duizenden lampjes, een sprookjesachtig gezicht, dat elke bezoeker zich nog lange tijd zal herinneren.   
 
Even buiten de stad op de top van Chamundi Hill ligt de Sri Chamundeswari-tempel, gewijd aan een van de zeven beschermgoden van Mysore. Hoewel pelgrims geacht worden de 1000 traptreden naar boven te beklimmen, is de tempel ook via een asfaltweg langs de achterkant van de heuvel te bereiken, waarna u eventueel de tocht naar beneden kunt maken. Vanaf de top heeft u een mooi uitzicht over de stad. Halverwege de trappen naar beneden treft u een vijf meter hoog beeld van de stier Nandi aan, het vervoermiddel van Shiva. Passerende pelgrims maken hier altijd even een stop om ‘prasad’ (gepofte rijstkorrels) te offeren. Nandi zelf draagt steevast een krans van verse oranje bloemen om zijn nek. Mysore is een heerlijke stad om lekker rond te slenteren en op zoek te gaan naar souvenirs.

U verlaat Mysore en reist in zo'n twee uur naar Kabini. Dit plaatsje ligt in het zuidelijke gedeelte van het Nagarhole Nationaal Park, een reservaat gelegen in de Nilgiri heuvels. Samen met enkele andere reservaten (waaronder BRT Hills en Mudhumalai) vormt een grote migratie zone voor dieren als de olifant en Indiase buffel. Na aankomst in de jungle-lodge staat de lunch al voor u klaar. Aan het einde van de middag maakt u uw eerste jeepsafari. Naast de olifanten en buffels zijn er ook herten, everzwijnen, verschillende vogels en in zeldzame verschijningen tijgers en panters te spotten. Houd uw ogen dus goed open!

Vroeg in de morgen maakt u een bootsafari over de rivier om wilde dieren te spotten die (hopelijk) bij het water komen drinken.  Vervolgens reist u verder en komt u aan in de deelstaat Kerala; "Gods own Country". U overnacht iets verderop in het dorpje Wayanad  waar u kunt genieten van het panoramische uitzicht en de rustige sfeer. U overnacht in een sfeervolle homestay waar u ontvangen wordt als een lang verloren familielid.  Ver weg van de 'gekmakende menigte' ontdek u hier de nostalgische eenzaamheid van de lang verloren wildernis. ’s Middags kunt u de omgeving verkennen. Bezoek bijvoorbeeld de Edakkal grotten (maandags gesloten), een fascinerende neolithische grot die al eeuwenlang bewoond is. Ook kunt u een wandeling maken naar de Soojipara Watervallen, een waterval waarvan het water in drie fases naar beneden klettert.

Samen met een gids maakt u een wandeling door de prachtige omgeving. U bezoekt de bamboefabriek en het bamboedorpje Uravu – een initiatief om de lokale bamboehandwerktechniek te behouden. Leer de lokale bevolking kennen en maak uw eigen bamboekunstwerkje. De rest van de dag kunt u vrij besteden om dit gebied verder te ontdekken. ’s Middags bezoekt u een lokaal dorpje waar de inwoners gespecialiseerd zijn in het maken van de THUDI – een muziekinstrument dat gebruikt wordt door de Paniyan stam uit de Wayanad regio. U krijgt een demonstratie hoe dit instrument gemaakt wordt en kunt zelf een poging wagen het instrument te bespelen. De rest van de dag kunt u genieten van de prachtige omgeving en uitzicht.

U verlaat de bergen en wordt naar Calicut gebracht waar u op de trein stapt naar de dubbelstad Ernakulam / Kochi waar u in de loop van de middag aankomt. Ernakulam is het nieuwe deel en het commerciële hart, maar Kochi is voor de reiziger het meest interessante vanwege het verleden.  Uniek gelegen op een reeks eilanden en smalle schiereilanden, waartussen de hele dag door bootjes varen om passagiers over te brengen, beschikt Kochi over een van de meest spectaculaire natuurlijke havens van India. Van oudsher werden kooplieden uit alle windstreken al aangetrokken om hier handel te komen drijven, met als belangrijkste reden de overvloed aan specerijen van de kust en het achterland van Malabar. De eerste handelaren kwamen uit het Midden-Oosten en China. Veel later arriveerden de Portugezen, de Nederlanders (1653-1795) en de Engelsen.

Vanuit historisch oogpunt zijn met name Fort Cochin en Mattancherry interessant voor bezoekers. In tegenstelling tot in Ernakulam heerst op het schiereiland Fort Cochin nog een serene rust. Vele huizen van Fort Cochin dateren nog uit de Portugese tijd en zijn 500 jaar oud. De St. Francis Church is de oudste Europese kerk op Indiase bodem. Ooit was hier het graf van Vasco da Gama, de eerste Europeaan die India bereikte. Hoewel zijn overblijfselen inmiddels naar Lissabon zijn overgebracht, staat zijn grafsteen nog steeds in de kerk. Een andere opvallende kerk is de Santa Cruz Baslica. Aan de kust van Fort Cochin staan de beroemde Chinese visnetten. Ooit zijn ze hier neergezet door handelslieden van het hof van Kublai Khan, tegenwoordig zijn ze nog altijd in gebruik om vis te verschalken. Het zijn ingenieuze houten constructies waarvan bij hoogtij het net wordt neergelaten. ’s Nachts brandt er boven het net een lamp om de vissen te lokken. Het Mattancherry Palace werd in 1557 door de Portugezen gebouwd, maar in 1663 door de Nederlanders drastisch verbouwd. Hieraan dankt het paleis dan ook zijn bijnaam ‘Dutch Palace’ (vrijdag en zaterdag gesloten). De verbazingwekkend goed bewaard gebleven muurschilderingen, met taferelen uit de klassieke hindoeïstische mythologie, vormen hier de belangrijkste attractie. Eveneens in Mattancherry ligt de zeer bezienswaardige Joodse synagoge (vrijdag en zaterdag gesloten), met zijn Belgische kroonluchters en handbeschilderde Chinese vloertegels met wilgenpatroon. 
 
’s Avonds bezoekt u een Kathakali dansshow. De Kathakali dans is de traditionele dans van Kerala met kleurrijke en prachtige kostuums, gezang en getrommel de dansuitvoeringen op het podium begeleiden.

Een korte rit door het drukke verkeer brengt u naar Alappuzha (voorheen Allepey). Een levendig stadje, gelegen in het zogenaamde ‘backwaters’-gebied te midden van kokosnootplantages. De ideale ligging aan het uitgebreide stelsel van waterwegen, dat zo kenmerkend is voor dit deel van Kerala, maakte dat Alappuzha zich kon ontwikkelen tot een belangrijke marktplaats. Na de middag vertrekt u per karakteristieke ‘kettuvallom’ (houseboat) voor een rondvaart door het met palmen en kleine dorpjes omzoomde labyrint van waterwegen van de backwaters. Deze onvergetelijke tocht voert u via smalle en brede kanalen door een paradijselijke omgeving. In zijn goed uitgeruste keuken zal de kok een overheerlijke traditionele lunch voor u bereiden. De hele dag kunt u genieten van het rustieke leven dat langs de oevers aan u voorbijglijdt. Soms passeert u diepe meren vol waterplanten, even later vaart u door lagunes en heeft u in de verte uitzicht op de open zee. Op de wal zijn er altijd mensen die druk bezig zijn met de was te doen, hun vissersnetten te maken of een praatje met de buren. Wanneer de zon langzaam ondergaat meert de houseboot ergens bij een klein dorpje aan en kunt u genieten van de bijzondere sfeer in deze plaatsjes. Na weer een heerlijke maaltijd geniet u van de rust van de omgeving om daarna in uw comfortabele kamer aan boord verder weg te dromen.

We adviseren om deze ochtend vroeg op te staan en te genieten van de prachtige weerspiegelingen die de backwaters ’s ochtends geven. Na het ontbijt vaart u terug naar Alleppey. U verruilt het weelderige landschap van het tropische laagland van Kerala met eindeloze palmenbossen en groene rijstvelden voor de bergen van de Westelijke Ghats. U reist naar het Periyar Nationaal Park, op koele hoogte gelegen in de bergen van de Westelijke Ghats, net over de grens in de deelstaat Kerala. Naarmate de rit u hoger en hoger de bergen in voert, krijgt het landschap een steeds ruiger karakter en worden loofwouden afgewisseld met uitgestrekte koffie-, kardemom- en theeplantages. Veel bezoekers van de regio raken in de war door de verschillende namen die gebruikt worden om het natuurgebied aan te duiden: Periyar is de benaming voor het hele Nationaal Park; met Thekkady wordt het bewoonde gebied bedoeld dat binnen de parkgrenzen ligt (met o.a. het Wildlife Informatie Centrum); Kumily is een afzonderlijk dorp op een paar kilometer afstand van het park, met accommodatie, restaurants en winkeltjes. De omliggende regio staat bekend om de vele specerijenplantages. 
 
’s Middags staat er een kookworkshop gepland bij een lokale familie waar u lokale gerechten uit Kerala leert koken. Na afloop geniet u natuurlijk van uw zelfgemaakte maaltijd.

Het Periyar Nationaal Park is het populairste natuurpark van Zuid-India en staat vooral bekend om zijn prachtige natuur en om zijn vele in het wild voorkomende diersoorten, zoals bizons, antilopen, herten, wilde zwijnen, apen en olifanten. Daarnaast kent het gebied een grote verscheidenheid aan vogels, met de veelkleurige ijsvogel (kingfisher) en de exotische neushoornvogel als de meest bijzondere. Ondanks dat men beweert dat er ook nog zo’n 45 tijgers leven, is de kans om er een te zien niet erg groot. Het park omvat een groot kunstmatig meer, waar u vanaf een boot de dieren op de oevers kunt aanschouwen. Een van de beste manieren om wild te spotten, en m.n. olifanten, is door middel van een boottocht op het meer. In de ochtend vroeg uit de veren om aan boord van te stappen en de beesten te spotten die naar het meer komen om te drinken. Van een afstandje kunt u dit rustig gadeslaan. Samen met een aantal andere reizigers deelt u een bootje. In de middag maakt legt lokale gids u alles uit over de vele tropische specerijen die hier groeien, te midden van de theeplantages. Er groeit onder andere peper, nootmuskaat, kaneel, gember en curry-blaadjes.

In een uur of vier reist u naar Madurai, de bekendste tempelstad van Zuid-India. Madurai is een van de oudste steden van India en dankt haar naam aan de druppel nectar (madhuram) die uit de lokken van Shiva hier ter aarde zou zijn gevallen. De stad bestaat al meer dan 2500 jaar en is altijd een belangrijk centrum van wetenschap en religie geweest. Zowel de Chola’s, de Pandya’s als de vorsten van het Vijayanagar-rijk maakten Madurai tot hun hoofdstad. Het waren echter de Nayaks (1559-1781) die de stad haar huidige karakter gaven. Onder Tirumalai Nayak werden de vele van de prachtige gebouwen in en rond Madurai gebouwd, waaronder de beroemde Sri Meenakshi-tempel. Aan het eind van de 18de eeuw nam de Britse East India Company de touwtjes over Madurai in handen. In 1840 werden de vestingwallen, die tot dan toe de stad hadden omsloten, afgebroken en de grachten gedempt. Vier brede straten kwamen ervoor in de plaats – de Veli-straten – en vormen tot op de dag van vandaag nog altijd de begrenzing van de oude stad.

Het dagelijkse leven van Madurai draait letterlijk en figuurlijk rondom de Sri Meenakshi-tempel, een van de fraaiste tempelcomplexen van heel India, gelegen in het hart van de oude stad. Met op zijn gopurams het uitbundige beeldhouwwerk van de meest fantastische, in felle kleuren geschilderde goden, godinnen, demonen en andere mythologische figuren van het hindoeïsme, is de tempel een spectaculair voorbeeld van Dravidische architectuur. Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat worden de vele heiligdommen in de Sri Meenakshi-tempel druk bezocht. Van heinde en verre komen pelgrims er hun eer betuigen aan hun favoriete godin.   Een belangrijk moment van de dag is wanneer zich tussen 21.00 en 22.00 uur voor de schrijn van de godin een eeuwenoude ceremonie voltrekt: Sundareshwara (Shiva) verlaat dan zijn kamer om de nacht door te brengen bij Meenakshi, een processie die begeleid wordt door luidruchtig bekkengekletter en hoorngeschal.   Buiten de oostelijke gopuram van de Sri Meenaksi-tempel bevindt zich de Puthu Mandapam (ook wel Vasantha Mandapam genoemd). Vroeger hoorde deze prachtige overdekte zuilengalerij bij de tempel, maar tegenwoordig hebben honderden ambachtslieden er hun werkplaats, met name kleermakers, metaalbewerkers en kleinhandelaren. De oneindige rij kraampjes nodigt uit tot het aanschaffen van souvenirs. Vooral op maat gemaakte kleding en bronzen beelden vallen bij veel bezoekers in de smaak.  In de middag maakt u een riksjatour om kleurrijke Madurai te verkennen. Tijdens deze tour bezoekt u de bananenmarkt, katoenweverijen, groentemarkten en Gandhi Museum.

U vervolgt uw reis door het zuiden van India. De volgende stop is Karaikudi, een belangrijke stad uit de regio Chettinad die beroemd is om haar lokale erfgoed en tradities. De vorstelijke herenhuizen met hun unieke architectuur en prachtige beschilderingen maken Karaikudi tot een plaats met zeldzame charme. Optioneel kunt u een bezoekje brengen aan een van de tegelfabrieken in de stad. Bij deze fabrieken ziet u hoe de tegels met de hand versierd en beschilderd worden met de meest uiteenlopende patronen en bonte kleuren.

U rijdt naar de vroegere hoofdstad van de Chola’s – Thanjore. Tijdens de heerschappij van hun belangrijkste koning Raja Raja I bereikte de Dravidische cultuur zijn hoogtepunt. Deze bloeiperiode uitte zich in de bouw van een aantal prachtige tempels, forten en paleizen. In de eeuwen die daarop volgden wisten de Chola’s het grootste gedeelte van Zuid-India, alsmede delen van Sri Lanka en zelfs Maleisië en Sumatra in hun machtige rijk in te lijven. 
 
Het meest spectaculaire bouwwerk is zonder twijfel de Brihadishwara-tempel. De tempel is een van de weinige Indiase monumenten die op de wereldranglijst van beschermd historisch erfgoed vermeld staat. Het ruim opgezette complex bevat verschillende pilarenhallen en schrijnen, met op de muren gedetailleerde inscripties over o.a. de organisatie van de tempel. Zeer opmerkelijk – en in tegenstelling tot de traditionele tempelconstructie – is dat bij de koepel (vimana) boven het inner sanctum het hoogste deel van de tempel is. Normaliter zijn dat altijd de tempeltorens (gopurams). Bijzonder zijn ook de muurschilderingen, die doen denken aan de grotschilderingen van Ajanta. Een opvallend detail is dat de doorgaans blauwe godheid Krishna op schilderingen in Thanjavur over het algemeen een witte huid heeft.

De reis van vandaag voert u verder noordwaarts langs de Kust van Coromandel. Deze kuststrook vormde in de 17e en 18e eeuw het toneel van conflicten tussen verschillende Europese grootmachten over de controle van India. Ook de Nederlanders speelden hierbij een rol. Via de dorpjes Dharasuram en Chidambaram rijdt u door een mooie landelijke route naar Pondicherry. Chidambaram wordt gedomineerd door de enorme Nataraja tempel. De gelovigen komen dagelijks naar deze heilige plaats voor de gebruikelijke rituelen. Ga hier binnen in het complex ergens in een hoekje gaan zitten om de verschillende handelingen eens rustig te bekijken. 
 
Puducherry (tot eind oktober 2006 nog te boek als Pondicherry) ligt aan de Golf van Bengalen. Tot 1954 wapperde de Franse vlag in Pondicherry dat nog altijd de sfeer van die tijden uitademt. Diverse fraaie villa’s en het statige Hôtel de Ville vormen de stille getuigen van de koloniale overheersing. Ook staan sommige straatnamen nog in het Frans aangeduid en dragen de politiemannen nog rode petten en riemen. U verblijft aan de promenade in het rustige, oude Franse stadsgedeelte van ‘Pondy’ - zoals de Fransen de plaats liefkozend noemden. Hier is het heerlijk rondslenteren. Behalve kleine bakkerswinkeltjes waar croissants en baguettes verkocht worden, vindt u hier ook uitstekende restaurants waar overheerlijke Franse gerechten worden geserveerd.

’s Ochtends bezoekt u Auroville, de ‘universele stad’, ontworpen door de Franse architect Roger Anger. De oprichting van Auroville (letterlijk: de Stad der Zonsopgang) is een project dat is voortgekomen uit de ashram en gebaseerd op de ideeën van Sri Aurobindo, één van India’s meest erkende, moderne yogi’s.  Vervolgens rijdt u naar Mamallapuram (Mahabalipuram). Dit vissersdorp is vooral bekend vanwege zijn vele prachtig gebeeldhouwde tempels. De hele plaats ligt bezaaid met sierlijke, uit graniet gehakte bouwwerken, die stuk voor stuk voorzien zijn van gedetailleerd beeldhouwwerk met taferelen uit het dagelijkse leven en uit de hindoeïstische mythologie. De meeste tempels in Mamallapuram dateren uit de 7de eeuw, toen koning Narasimha Varman I hier de tweede hoofdstad van zijn Pallava-rijk liet verrijzen (na Kanchipuram). Een van de bijnamen van deze geroemde koning was Mamalla (de Grote Worstelaar).

U gaat vandaag op pad om per fiets de omgeving van Mamallapuram te ontdekken. Wereldberoemd is de romantische kusttempel gewijd aan Shiva (een van de meest gefotografeerde gebouwen in heel India), schilderachtig gelegen pal aan zee op het strand. Men gelooft dat Shiva (de Verwoester) de zee met haar gevaren in toom houdt en Vishnu (de Bewaarder) het land bewaakt. Arjuna’s Penance (Arjuna’s Boetedoening) is met een lengte van 27 en een hoogte van 9 meter het grootste bas-reliëf ter wereld.   Andere bezienswaardigheden die u niet mag missen zijn de Krishna Mandapam, een van de oudste uit rots gehouwen tempels met gravures van herderlijke scènes, en de zogenoemde Vijf Ratha’s. De ratha’s (letterlijk: tempelwagens) worden beschouwd als experiment om de verschillende stijlen van architectuur uit te proberen. Bij de ratha’s staan drie levensgrote stenen dieren – een leeuw, een olifant en een stier – die alle een verschillende windrichting uitkijken. Opvallend is tot slot nog ‘Krishna's Boterbal’, een enorme ronde rots die elk moment naar beneden lijkt te kunnen rollen. Heeft u genoeg tempels gezien, dan is er altijd nog het strand. Hoewel zwemmen in de zee – vanwege de gevaarlijke stroming – niet aan te raden is, kunt u wel een heerlijke wandeling maken over het lange en brede strand. Naarmate u verder weg loopt van Mamallapuram, des te schoner het strand wordt. Het publieke strand bij het dorp zelf vormt het domein van de vissers en doet deels dienst als openbaar toilet. Niet ver ten noorden van het Ideal Beach Resort bevindt zich achter de zandduinen de Tiger Cave (Saluvan Kuppan), waar u twee grottempels aantreft: één met een tijgerkop erboven en één met een uit de rotsen gehouwen reliëf.  
 
Het zal u opvallen dat - waar u ook gaat - u altijd wel ergens het ijverige getik zult horen van de beeldhouwers, die in hun werkplaatsen de hele dag druk bezig zijn met het vervaardigen van de mooiste kunstwerken uit steen. In de straatjes vlak achter het strand vindt u dan ook tal van leuke winkeltjes en knusse restaurantjes. Visliefhebbers komen hier zeker aan hun trekken, want de vers gevangen vis is er heerlijk.

U wordt naar de luchthaven van Chennai (Madras) gebracht voor het vervolg van uw reis. Chennai ligt op ongeveer anderhalf uur rijden van Mamallapuram.