Noord Japan: Hokkaido

U komt per trein of binnenlandse vlucht aan in Sapporo. Sapporo is de hoofdstad van het eiland Hokkaido en is onder andere bekend van het Sapporo bier en de lekkere keuken en het beroemde ijssculpturen-festival in februari.  

De stad is dynamisch en modern maar op zich weinig bezienswaardig. Dwars door het centrum loopt het Odori-koen park, een groene gordel van gazons, bomen en fonteinen. De bezienswaardigheden zoals de botanische tuin, de ‘Old Hokkaido Government building’ en de houten klokkentoren bevinden zich op loopafstand. Uw hotel is gelegen in het uitgaanscentrum Susukino met vele gezellige bars en eethuizen. Achter uw hotel vindt u het  ‘Ramen Yokocho’, een verborgen straatje met 12 piepkleine populaire noedel restaurants met de beste ramen-noedels in Japan.

Vandaag gaat u zelf naar de autohuur om uw huurauto op te halen. Maak onderweg naar Daisetuzan zeker even een stop in Biei, een klein stadje omringd door een pittoresk landschap van zacht glooiende heuvels en uitgestrekte bloemenvelden die vanaf eind juni in bloei staan.  
 
Op de fiets (te huur in Biei) kunt u echt genieten van de charme van dit gebied maar met de auto is het ook prima te bezoeken. Het gebied ten noordwesten van het stadscentrum heet "Patchwork Road" en het gebied ten zuiden van het stadscentrum "Panorama Road". Loop voor een routekaartje en evt. (elektrische) fietshuur even het informatie centrum binnen.

Het grootste nationaal park met de hoogste berg van Hokkaido, de 2.290 meter hoge Asahidake is het Daisetsuzan park. Het vulkanische gebied staat bekend als het ‘dak van Hokkaido’. Per kabelbaan kunt u de berg Asahidake (1600m) op. Eenmaal boven kunt u een aangename wandeling maken van circa 1 uur met verschillende uitzichtpunten over de bergketen met sparrenbossen en alpenplanten. Als u van wandelen houdt dan is het de moeite waard om naar de top (2.290 meter) te klimmen. Hier moet u dan wel een hele dag voor uittrekken. Neem de kabelbaan naar beneden voor het vervolg van uw reis naar het kuuroord Sounkyo, ongeveer 2 uur rijden op weg naar het Akan Nationaal Park. Hier vindt u de 24 km lange Sounkyo kloof met spectaculaire watervallen. Houdt u er rekening mee dat er tot in juni nog grote kans is op veel sneeuw. Vanaf juli is het landschap bedekt met bloemen. 

U reist vandaag naar het Akan Nationaal Park met dichte oerbossen, heldere meren en vulkanen. Het is een mooie route en stop zeker even bij het hoogste punt waar u een prachtig uitzicht krijgt over het grootste meer. Vanaf hier slingert de weg zich naar beneden, richting de stadjes Teshikaga en Kawayu.

De 3 belangrijkste meren in dit nationaal park zijn Akan, Mashu en Kussharo. Een mooie wandelroute leidt langs de rand van de krater  naar de top van de berg Mashu-dake, een vulkanische piek aan de westelijke kant van het meer. Het is (heen en terug) een 6-uur durende wandeling over redelijk vlak terrein, behalve het laatste stuk. Dat is even een pittige klim naar de top. Het merendeel  van het meer is omringd door kliffen van een paar honderd meter hoog. Het buitengewoon zuivere water behoort tot een van de meest transparante van de wereld en voor velen beschouwd als één van de mooiste meren van Japan.

Het is ongeveer 3 uur rijden naar Shiretoko nationaal park en de enige echte wildernis van Japan. Het staat sinds 2005 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. Dit park, gelegen op een circa 70 km lang, ruig schiereiland is het leefgebied van vossen, herten en (bruine) beren. Met de auto komt u niet verder dan het Utoro in het noorden of Rausu in het zuiden. Hier houden de wegen op. Shiretoko betekent dan ook ‘Einde van de Wereld’ in het Ainu.  

Tussen half april en half oktober varen toeristenboten vanuit Utoro naar Cape Shiretoko (Shiretoko Misaki) aan het uiteinde van het schiereiland. Het is de beste manier om de dramatische kustlijn te zien met zijn ruige kliffen en watervallen en u heeft hier de meeste kans om de beren te zien, die vaak op de rotsachtige stranden met hun welpen vertoeven. Ook zijn er vele vogels te spotten waaronder de zeekoet, aalscholver en zeearenden en als u geluk heeft ook dolfijnen, walvissen en zeeleeuwen. Neem een verrekijker mee! Het is ook mogelijk om het gebied wandelend te verkennen. Er loopt een wandelpad langs de 5 meren, Shiretoko-go-ko maar dit kan enkel geboekt worden met een gids in verband met de, naar schatting, 600 beren die er rondzwerven. Loop na aankomst meteen even het toeristencentrum binnen waar u afhankelijk van uw aankomst tijd eventueel een boottocht en/of wandeling kunt bespreken voor dezelfde middag (of de volgende dag).

Van Utoro naar Kushiro is het (ruim) 3 uur rijden. U kunt eventueel nog een wandeling (of boottocht) maken voordat u richting het zuiden rijdt. Hier vindt u het Kushiro Shitsugen nationaal park. De belangrijkste attractie hier is Japans grootste wetland en vogelreservaat waar de bedreigde Japanse kroonkraanvogel leeft. Met name in de winter (februari) is de kans groot dat u ze zult spotten. In het park zijn er diverse observatoria te vinden. Ook kunt u een bezoek brengen aan een fokcentrum voor kraanvogels.