India, Ladakh, Shyok en Nubravallei

Na een vroeg ontbijt rijdt u omhoog naar de Khardong La pas, met 5450 m één van de hoogste autopassen ter wereld (volgens de Indiase wegconstructeurs zelfs de hoogste). Tijdens de klim krijgt u bijzonder imposante vergezichten voorgeschoteld over Leh en de Indus Vallei. De afdaling aan de noordwest-zijde voert over hooggelegen weides waar jaks grazen en kleine enclaves van boerderijen waar de mensen nog steeds leven van het land en het vee ,zoals dat hier al eeuwenlang het geval is. Vooral de ligging van het dorpje Khardong, tegen een achtergrond van een imposant en weids dal, zal u bijblijven. Tegen lunchtijd (wellicht aan de late kant als er wegwerkzaamheden zijn) bereikt u de lodge waar u overnacht, gelegen even buiten het kleine dorpjes Sumur, en op loopafstand van de brede Nubrarivier.

Vandaag verkent u de Nubravallei per auto en, als u dat wilt, te voet. Nubra is een idyllische enclave tussen de bergen van Ladakh en de fameuze Karakoram. Er is veel te zien en u moet dus kiezen. Het is zeker aan te raden om enkele van de fraaie gompa’s (kloosters) van Nubra te bezoeken, zoals Deskit Gompa, vanwaar u panoramisch uitkijkt over de vallei, en Samsthanling Gompa in Sumur. De laatste is vooral bekend om de prachtige mandalas die gemaakt worden door de monniken. Mandalas zijn ingewikkelde en kleurrijke zandschilderingen die gemaakt worden met ‘meditatie’ als doel. Daarnaast kunt u een bezoek brengen aan een oud, maar goed geconserveerd traditioneel ‘herenhuis’ en de bazaar van Nubra’s minihoofdstadje Deskit. Indien u van wandelen houdt, kunt u een korte wandeling maken naar een klein, goed verstopt meertje, of een meer serieuze halve dagtocht ondernemen naar één of meerdere kloostertjes in de bergen die alleen te voet te bereiken zijn. Dit zijn geen hele zware wandelingen, maar een goede wandelconditie is wel gewenst. Daarnaast is het mogelijk om een rit per kameel door de duinen bij Hundar te maken of per jeep de rivier (die hier inmiddels Nubra-rivier heet) stroomafwaarts volgen tot Turtuk aan de Pakistaanse grens, waar het merendeel van de bevolking moslim is.

Na het ontbijt staat u wellicht de spectaculairste en meest afwisselende autorit van deze reis te wachten. Eerst volgt u de Nubra Rivier (die verder stroomopwaarts Shyok heet). U volgt de woeste rivier door een breed dal langs kleine dorpjes waar zelden een buitenstaander komt, over zandduinen en wellicht een enkele keer dwars door een kleine zijrivier. Een prachtige en onontdekte route! De laatste 46 kilometer gaan geheel door onbewoond gebied. Maar dan ineens duikt er een klein dorpje op, met groene velden en een kleine gompa tegen de berghelling erboven. Dit is Shyok. Hier zult u de komende drie nachten verblijven in Shyok River Lodge, een community-based accommodatie. De lodge is onderdeel van een traditioneel Ladakhi huis en is aan de buitenkant niet van dat van de buren te onderscheiden. De familie woont beneden onder dezelfde omstandigheden als de meeste Ladakhis. Dat zult u wellicht primitief vinden (de huizen zijn vrij stoffig omdat ze van aangestampte leem zijn gemaakt) maar het ontbreekt deze mensen aan niets essentieels. Uw eigen verblijf is op de eerste verdieping, schoon, met luxe matrassen en een eigen badkamer.

Na een uitgebreid ontbijt staat er een prachtige 3 uur durende wandeling op het programma. U loopt een stukje over de vroegere karavaanroute (een klein en steil bergpaadje) in de omgeving van de lodge. Het paadje is zeer populair bij wilde bergschapen, Tibetaanse sneeuwhoenders en wolven. Ook sneeuwluipaarden passeren hier regelmatig, maar mensen komt u hier zelden tegen. De stilte is massief en imponerend. De gids zal u het nodige uitleggen over de bergen, de vegetatie en de wilde dieren. Als u gelukt hebt, komt u de wilde bergschapen, Ladakhi blue sheep genaamd, tegen, maar u zult zeker ook mooi gekleurde vogels zien. Als u terugkomt van deze wandeling staat de lunch voor u geserveerd. Geniet van het lokale eten en maak u klaar voor de tweede wandeling van vandaag. Deze is een stuk korter dan in de ochtend en voert door de velden en naar de dorpsgompa, waar een klein aantal monniken leven. Onderweg wordt u uitgelegd hoe de Ladakhi’s overleven in deze omstandigheden. Ze verbouwen gerst en groenten, en dat in een omgeving vrijwel zonder water. Het geheim is een zeer slimme vorm van irrigatie, gebruikmakend van gletsjerwater. Als u bij de gompa aankomt, zullen de monniken (mits aanwezig) u graag van thee voorzien en vertellen ze over hun manier van leven.

Vandaag bezoekt u per jeep Pangong Tso, een enorm brak ‘zoutmeer’ gelegen pal op de grens met Tibet (China). Dit is het grootste hooggelegen zoutmeer op aarde. Het is niet alleen een spectaculair meer, gelegen op grote hoogte (ruim 4400m), maar de route ernaartoe is ook prachtig, een op zich ruim voldoende reden voor de uitstap. Het is slechts een kleine 2 uur rijden vanaf de lodge en er is volop tijd om onderweg te stoppen voor foto’s en dergelijke. U krijgt de lunch geserveerd in de vorm van een openlucht-picknick bij dit wonderschone meer. Na terugkomst in de lodge is de rest van de dag ter vrije besteding.

Vandaag keer je terug naar Leh. Daarvoor moet er weer een hoge pas worden overwonnen. De Chang La ligt op 5360 meter hoogte, en dat is 1600 m hoger dan Shyok. De route is weer spectaculair en de weg (vooral op het hoogste deel) slecht. Reken op een uur of vijf rijden om Leh te bereiken. Al snel na de afdaling van de pas krijg je spectaculaire uitzichten op de omringende bergen en valleien. Onderweg zou je kunnen stoppen bij twee bijzondere gompa’s, Takthok Gompa en Chemre Gompa, beide gelegen in de oase van Sakti. Takthok is gebouwd rondom een grot waarin Padmasambhava ooit gemediteerd heeft. Het zeer markant op een geïsoleerd berg gelegen Chemre Gompa is ook zeker een bezoek waard. Het klooster zelf heeft een fijne sfeer en bovendien een museumpje met zeer bijzondere religieuze kunstvoorwerpen. In Karu bereik je de weg van Manali naar Leh. Vanhier is het nog slechts 35 kilometer naar Leh.