Litouwen selfdrive Reis

Welkom in de hoofdstad van Litouwen! Na aankomst op het vliegveld haalt u meteen uw huurauto op.  De rest van de dag kunt u de oude binnenstad, het middeleeuwse hart van Vilnius, verkennen. Op het Kathedraalplein staat de belangrijkste rooms-katholieke kerk van Litouwen. Bovendien is het mausoleum de laatste rustplaats van enkele opmerkelijke figuren door de geschiedenis heen, waaronder de groothertogen van Litouwen en zelfs koning Alexander van Polen. De andere belangrijke bezienswaardigheden in de stad zijn de Gediminas toren, de 15e-eeuwse Sint-Annakerk, de Universiteit van Vilnius , gesticht in 1579 en de oudste universiteit van de Baltische staten, en de Gate of Dawn. Dit middeleeuwse verdedigingswerk van de stad werd gebouwd rond een kapel dat nog steeds een belangrijk katholiek bedevaartsoord in Litouwen is. Maar Vilnius is veel meer dan een mooie oude stad. Het is ook een jonge, bruisende stad die de laatste jaren een enorme ontwikkeling heeft doorgaan. Overal vindt u trendy cafés, vegan restaurants, microbrouwerijen, art galleries. Veel daarvan vindt u in Užupis. Užupis is een van de oudste buurten van Vilnius dat door de rivier Vilnele gescheiden wordt van de oude binnenstad. Tijdens de Sovjet-tijd werd Užupis Street ook wel ‘de straat van de dood’ genoemd door het hoge misdaadcijfer maar het is nu uitgegroeid tot een prachtige en veilige buurt met een Boheemse gemeenschap van kunstenaars, intellectuelen en ondernemers met veel kunstgalerieën, boetiekjes, hipster-cafés, restaurants en straatkunst. Op 1 april 1997 besloten de inwoners van Užupis zich met een knipoog onafhankelijk te verklaren. Een onafhankelijke republiek heeft geld, macht, een volkslied en een grondwet nodig, maar vooral een vrije geest. Een andere leuke plek om te bezoeken is Lukiskes gevangenis nr.2, ooit een lugubere KGB gevangenis, nu een plek waar openluchtfilms vertoond worden, concerten plaats vinden, enkele foodtrucks staan en u art galeries kunt bezoeken in de oude gevangenis. Herinneringen aan het recente verleden met de afscheiding van Litouwen van de Sovjet-Unie vindt u o.a. bij het parlementsgebouw aan het begin van Gedimino, de ellenlange boulevard in het centrum en de tv-toren in een van de buitenwijken van Vilnius. Wist u dat een deel van de HBO-serie Chernobyl gefilmd is in Vilnius? Bezoek de wijk Fabijoniskes om het gevoel van het leven in een oude sovjet woonwijk terug te halen.

Nog voldoende tijd vandaag om Vilnius verder te ontdekken. Maar we raden ook aan om er een halve dag op uit te gaan om een van de bekendste attracties van het land te bezoeken; het pittoresk in een meer gelegen kasteel van Trakai. Dit mooie fort is in de tweede helft van de 14e eeuw  gebouwd in rode baksteen en in gotische stijl uitgevoerd. Trakai is een tijdje de hoofdstad van het groothertogdom van Litouwen geweest. Liefhebbers kunnen een kanotocht over het meer maken, maar het is ook mogelijk om een boottocht te maken, om het kasteel van de waterkant te bewonderen. Het dorpje Trakai zelf is overigens ook de moeite waard, hoe klein het ook is. De houten huizen stammen uit de tijd dat hier de Karaïm woonden, nazaten van de Karaïeten. Er is zelfs een traditioneel Karaites restaurant. De Karaïeten zijn een kleine bevolkingsgroep met een Turkse taal en een geloof dat ergens tussen islam en het jodendom inzit.

Na het ontbijt rijdt u van Vilnius naar Kaunas. Onderweg stopt u in het dorp Kernave, een UNESCO-werelderfgoed dat dateert uit de 13e eeuw toen het de middeleeuwse hoofdstad was van het Groothertogdom Litouwen. Het gebied is ook een archeologische vindplaats, want hier zijn nog ruïnes te vinden van oude menselijke nederzettingen die dateren uit 9000 v.Chr. Na een bezoek aan Kernave rijdt u verder naar Kaunas, de op een na grootste stad van Litouwen.Maak een wandeling door de oude stad en bezoek het Stadhuisplein en het Huis van Perkinas, een gotisch koopmanshuis dat dateert uit de 15e eeuw. U bezoekt natuurlijk ook het Kaunas Castle, een gotisch fort gebouwd op een heuvel met uitzicht op de rivier de Nemunas en dateert uit het midden van de 14e eeuw.

In de ochtend verlaat u Kaunas en rijdt u zo'n 2,5 uur in westelijke richting naar de kust van Litouwen. Palanga is de populairste badplaats van Litouwen. Naast de brede stranden kunt u hier ook het Palanga Amber Museum bezoeken. Het is gevestigd in een 19e-eeuws paleis en beschikt over een collectie van ongeveer 28.000 barnsteen stukken, waarvan er vele insecten, spinnen en planten bevatten. De volgende stop is de Klaipeda waar u een wandeling door de oude binnenstad kunt maken, bekend om zijn oude geplaveide straten met middeleeuwse gildehuizen. Bezoek het Theaterplein en de Ann from Tharau-fontein, die is opgedragen aan Simon Dach. Dit is een beroemde Duitse dichter geboren in Klaipeda. Bovenop de fontein staat een sculptuur van zijn muze, Ann. Daarna neemt u een veerboot naar de Curonian Spit, een lange, dunne zandspit die 100 km loopt tussen de Oostzee en de Koerse Lagune. Op deze smalle strook land vind je slaperige vissersdorpjes, afgelegen dennenbossen en eindeloze zandduinen.

In de ochtend kunt u op eigen gelegenheid een fietstocht maken van Nida naar Juodkrante. Op deze route ziet u verschillende duinen en bezoekt u de Hill of Witches, gelegen aan het lagunedorp Juodkrante. Ondanks de griezelige naam is dit monument eigenlijk een verzameling houten sculpturen bovenop een beboste zandduin. Er zijn hier meer dan 80 sculpturen gemaakt door lokale kunstenaars die thema's uit het heidendom en Litouwse folklore uitbeelden. Daarna keert u terug naar Nida om te genieten van een hapje en een drankje. Probeer één van de vele lokale visrestaurants met de verschillende soorten gerookte vis.

Van Nida gaat de tocht verder naar het Samogitia National Park, in het Litouws genaamd 'Žemaitija' (laagland). Hier kunt u een wandeltocht rond het pittoreske Plateliai-meer maken. Daarna rijdt u oostwaarts naar Siauliai. Net ten noorden van deze stad ligt de 'Heuvel der Kruisen', een van de heiligste katholieke vindplaatsen in Litouwen. Pelgrims laten kruisen achter op deze kleine landelijke heuvel sinds 1830, toen de site een cruciale mijlpaal was in het verzet van Litouwen tegen Russische agressors. In de tussenliggende jaren is de toestroom van pelgrims zo regelmatig geweest dat de heuvel tegenwoordig meer dan 100.000 kruisen, crucifixen en beelden van de Maagd Maria heeft liggen. Nadat u de Hill of Crosses heeft bezocht, keert u terug naar de stad en checkt u in bij uw hotel.

In de ochtend verlaat u Siauliai en keert u terug naar Vilnius. Onderweg stopt u bij een paar historische dorpjes. De eerste, Naisiai, heeft een beroemd openbaar park met houten sculpturen van Litouwse heidense goden. Er zijn paden die u kunt bewandelen en die een geweldig uitzicht bieden op de kunstwerken en de omliggende natuur. Het volgende dorp bezoek je Stelmuze, de thuisbasis van de oudste eik van Europa. Er zijn veel oude legendes over deze boom, een daarvan is dat er een schat onder zijn wortels begraven ligt. Een andere is dat de boom eigenlijk hol is, en je kunt afdalen naar de onderwereld. Uw laatste stop is Vilnius waar de rest van de dag kunt doorbrengen op één van de gezellige terrasjes in de oude stad.

Na het ontbijt rijdt u met uw auto naar het vliegveld waar u deze ook weer inlevert.