Asir, het woeste zuiden

Vandaag komt u aan op de luchthaven van Jeddah. Middels een transfer wordt u naar uw centraal gelegen hotel gebracht. De rest van de dag is ter vrije besteding. Jeddah betekent ‘grootmoeder’, een naam die de stad te danken heeft aan de overtuiging dat Eva daar begraven zou worden. Jeddah is het commerciële hart van Saoedi-Arabië en traditioneel de haven waar pelgrims uit de hele Islamitische wereld per boot aankomen, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka. Vandaag rijdt u verder naar Jeddah. Jeddah betekent ‘grootmoeder’, een naam die de stad te danken heeft aan de overtuiging dat Eva daar begraven zou worden. Jeddah is het commerciële hart van Saoedi-Arabië en traditioneel de haven waar pelgrims uit de hele Islamitische wereld per boot aankomen, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka. Bezoek de souk van Al Alawi en maak een wandeling over de corniche, de boulevard langs de Rode Zee. Sluit uw dag af met een bezoek aan The Floating Mosque, een enkel koepelvormig architectonisch wonder dat letterlijk aan de zee ligt en symbool staat voor Jeddah's gewaagde storm naar de moderne tijd. Gebouwd op een prachtige locatie, biedt de binnenplaats van de moskee een onbelemmerd uitzicht op de Rode Zee, waardoor het een populaire toeristische plek is. 

Breng 's ochtends een bezoek aan het Al Tayebat museum. De kunstcollectie van verzamelaars Abdulraouf Khalil wordt tentoongesteld in het Al Tayebat museum. Het museum bevat items uit de pre-islamitische periode, meubels en traditionele kleding uit verschillende regio's van het land. Einde van de middag naar een van de mooiste plekken van het land. De stad heeft nog een oud historisch centrum, de wijk Al-Balad, waar zich oude Ottomaanse huizen bevinden. De oude wijk staat genoteerd op de werelderfgoedlijst van UNESCO en staat bekend om zijn in koraal gebouwde huizen. Het Nasif-huis is een van de weinige gerestaureerde historische gebouwen en dateert uit het midden van de 19e eeuw. Het vijf verdiepingen tellende gebouw biedt de bezoekers een zeldzame kans om de mix van traditionele architectuur met moderniteit te ervaren. 's Avonds komt deze monumentale wijk tot leven en overal komen mensen om hun inkopen te doen in de vele winkeltjes, verborgen in de historische panden van Al Balad.

Vandaag reist u in zuidelijke richting naar Taif. Het landschap verandert al snel. Taif ligt ook al een stuk hoger (1600 meter) en heeft een koeler, aangenamer klimaat dan Jeddah. In Taif bezoekt u het Shubra paleis. Het stadsmuseum is gevestigd in een prachtig huis dat in 1905 in opdracht van Sharif Ali Pasha is gebouwd. Het paleis is het mooiste overblijfsel van het oude Taif, met traliewerkramen en balkons, en binnenin marmer van Carrara. Vroeger verbleef koning Abdul Aziz hier, en het paleis was later de residentie van koning Faisal. Bezoek ook de oude souk in Taif, ooit een van de grootste en bekendste in de islamitische wereld. De traditie van poëzieconcerten, kunstnijverheidstentoonstellingen zijn vandaag de dag nog steeds in de souq te vinden. Vervolgens verlaat u Taif en bezoekt u een van de lokale boerderijen in de omgeving. Vanwege het gunstige klimaat worden hier veel rozen gekweekt. De rozen worden hier als sinds het Ottomaanse tijdperk gekweekt en tijdens een korte rondleiding leert u meer over de geschiedenis hiervan. Geniet vervolgens van een lokale lunch en een kop thee. Een aanrader is ‘Saleq’, een gerecht bestaande uit rijst met gekookte melk en lamsvlees. Na de lunch bezoekt u ‘Al Hada’ waarbij de hoger gelegen valleien en bergketens vaak bedekt zijn door de laaghangende wolken. U stopt bij een mooi uitzichtpunt en geniet hier, indien onbewolkt, van de weidse uitzichten. Eind van de dag keert u terug naar Taif. Mocht de tijd het toelaten bezoekt u de souk in Taif.

U reist verder zuidwaarts, de bergen in, naar het dorpje Al Baha. Dit dorp is omgeven door watervallen en bergmeren. Mocht het weer het toelaten vandaag, stopt u net buiten Taif bij een bergpas waar u naar boven wandelt. Bij helder weer kunt u hier vandaan de heilige stad Mekkah zien liggen. De eerstvolgende stop is bij het Al Akhawain museum, wat ‘de twee broeders’ betekent. In het museum zijn veel antieke, traditionele spullen die soms wel 120 jaar oud zijn. Hierna rijdt u veder naar het dorpje Dhee Ayn gebouwd op een witmarmeren rots in de Bidah vallei. Het dorp wordt in de volksmond ook wel het Marmeren dorp genoemd. De kubusvormige gebouwen zijn iets meer dan 400 jaar geleden gemaakt van steen en leisteen. U maakt een mooie wandeling door de slingerende, smalle dorpspaden en verkent de schoonheid van het dorpje. Na een lunchpauze in het dorp rijdt u veder naar Al Baha waar u overnacht.

U begint uw dag met een traditioneel ontbijt in een van de oudste restaurants van deze regio. Het restaurant staat bekent om zijn specialiteit ‘Fool’, gemaakt van bonen. Na een stevig ontbijt reist u dwars door de bergen met als eindbestemming Abha. Onderweg bezoekt u Al Namas dat bekent staat om het Maqar Museum, een voormalig paleis en volgens vele een architectonisch wonder.  

Het lijkt net op een paleis uit een van de vele sprookjes. Er zijn 20 plaatsen om het paleis binnen te gaan. Het paleis telt zeven koepels die elk continent van de wereld vertegenwoordigen en staat op 365 zuilen, gewijd aan elke dag van het jaar. Het museum herbergt veel islamitische manuscripten over geneeskunde, wiskunde en gastronomie. Daarnaast heeft het ook de eerste vermelding van het handgeschreven manuscript van de Koran. Het museum geeft een kijk op de Islamitische en Arabische geschiedenis en neemt zijn bezoekers mee op een reis terug in de tijd. Na een heerlijke lunch op een lokale boerderij reist u verder naar Abha waar u eind van de middag aankomst.

Vandaag maakt u een stadstour door Abha. Abha is de de hoofdstad van regio Asir en de zes na grootste stad van Saoedi-Arabië. Doordat Abha op zo’n 2200 meter hoogte gelegen is zult u merken dat het klimaat hier een stuk aangenamer is. Het is  dan ook een geliefde bestemming voor de Saoedische toeristen om af te koelen tijdens de hete zomers. Doordat hier relatief veel regen valt is de grond erg vruchtbaar en het lekkerste fruit en de beste granen en maïs van het land worden dan ook in deze regio verbouwd. Door de afgelegen ligging heeft Abha haar traditionele bouwstijl en identiteit kunnen behouden. Vooral in de buitenwijken zult u nog vele eeuwenoude lemen en stenen huizen tegenkomen met opvallende witte versieringen aan de bovenkant. Ook dragen de inwoners van Abha nog vaak de traditionele kleding zoals abaya’s versierd met gedetailleerd borduurwerk en kleurrijke broeken voor de mannen. In de sieraden van de vrouwen is hun sociale status terug te zien. Na aankomst in Abha bezoekt u het Aseer Regional Museum waar u meer te weten komt over Abha en zijn lange geschiedenis. Daarna bezoekt u het oude Muftaha, dat in een staat van verwaarlozing was. Tegenwoordig is het helemaal herbouwd op basis van inspiratie uit het erfgoed en de cultuur van Asir. Het werd gebouwd volgens de traditionele bouwmethoden met lokale modder en stenen Na een korte pauze gaat u verder naar het prachtige dorp Rijal Al Maa, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat en al eeuwenlang een belangrijke pleisterplaats is voor reizigers die van de Levant en Jemen naar Mekka en Medina reizen. Zo'n 60 gebouwen kenmerken zich door karakteristieke witte ramen en dakranden. 's Middags reist u naar Jazan, gelegen in het zuiden van Saoedi Arabië. Onderweg bezoekt u Wadi Lajb, een enorme kloof waar zoetwater afkomstig uit de bergen van Al Reeth, dwars door de kloof naar de Al Tihamah valleien in het zuidwesten van Saoedi-Arabië stroomt. De kloof is zo’n 800 meter hoog en niet breder wordt dan 6 meter. Rondom de kloof  is een prachtige vallei te bewonderen waarin de ‘Hanging  Gardens’ zijn gelegen. Er groeien hier eeuwenoude bomen die wel 200 – 400 meter hoog kunnen worden. In de loop van de middag komt u aan in uw hotel in Jazan en heeft u even de tijd om op te frissen. Halverwege de middag bezoekt u het Fayfa gebergte, wat ‘hemel op aarde’ betekent. De bergtoppen rijken hoger dan 3 kilometer, waarmee het het hoogste gebergte in de regio is. De bergketen is zo gevormd, dat zijn toppen in de verte aan de vorm van een piramide doet denken. 

In deze bergregio zijn vele oude forten te vinden die vroeger de bevolking beschermde van indringers. Ook vind u hier nog authentieke bergdorpen. Eind van de dag keert u weer terug naar Jazan.

U stapt op de ferry naar het eiland Farasan. De stranden zijn hier hagelwit en het is een goede plek om te snorkelen of duiken. Vanmiddag brengt u een bezoekje aan het dorpje Al-Qassar, een van de vroegst bewoonde nederzettingen op het eiland. Het eeuwenoude zandstenen dorp staat bekend om zijn milde klimaat het gehele jaar door, door de overvloed aan palmbomen en zoetwaterbronnen. Al-Qassar werd oorspronkelijk gebouwd als een zomerresort, waarbij bewoners zo’n 400 huizen op een ordelijke manier lieten bouwen. Zo zijn de huizen verdeeld over vijf rijstroken die worden gescheiden door paden die niet meer dan 3 meter breed zijn. Tijdens renovatiewerken, die het dorp tot cultureel monument hebben gemaakt, is de oorspronkelijke bouw zo veel mogelijk aangehouden. Vervolgens bezoekt u de Al-Najdi Moskee, ooit gebouwd door de grootste parelhandelaar van Farasan. De moskee is versierd met Islamitische inscripties en decoraties die erg doen denken aan het Al Hamra paleis in Andalusië. Het is een van de meest populaire bezienswaardigheden op Farasan. Daarna keert u weer terug naar uw hotel, rest van de avond is ter vrije besteding.

De Farasan eilanden staan bekend om zijn rijke flora en fauna en onderwaterwereld. De onaangetaste koraalriffen zijn een populaire plek voor duikers en snorkelaars. Ook vindt u hier een prachtig natuurreservaat: Al-Qandar. Het natuurgebied is rijk aan mangrovebossen. Per boot maakt u vandaag een mooie tocht door de groene bossen.

U vaart weer naar Jazan en hiervandaan vliegt u terug naar Jeddah, waar de reis eindigt.