Selfdrive Saoedi-Arabië

U komt aan op de moderne luchthaven van Riyadh, de hoofdstad van Saoedi-Arabië. Na de grensformaliteiten wordt u van de luchthaven opgehaald en naar het voor u geboekte hotel gebracht. Riyadh is de modernste stad van het land en – na Cairo – de grootste stad in de Arabische wereld. De stad is enorm in ontwikkeling, er wordt druk gebouwd en overal ziet u futuristische bouwwerken verschijnen.  Het meest in het oog springende is de iconische Kingdom Tower, een wolkenkrabber van 305 meter hoog. Het gebouw heeft een skybridge op de 99e verdieping waarvandaan u een mooi uitzicht heeft over de moderne stad.

Vandaag een verkenning van de stad, er is veel te zien en de afstanden zijn groot. Tijdens deze stadsexcursie krijgt u twee kanten van de stad te zien; het oude Riyadh en de moderne ontwikkelingen. U begint met een bezoek aan het Murraba paleis, een van de belangrijkste gebouwen,  gebouwd door koning Abdul-Aziz. Het Murraba paleis diende als huisvesting voor de familie van de koning. Het gebouw werd uit uitsluitend lokale bouwmaterialen opgetrokken in de traditionele Najid-stijl. Ook een kort bezoek aan het Masmak-museum, waar u meer leert u over de geschiedenis van de verovering van het fort door Koning Abdul Aziz wiens speerpunt nog steeds ingebed in de houten poort te zien is. U slingert door het labyrint van straten die Riyadh's meest beroemde traditionele winkelsouq Dirah vormen. De Dira Souq staat bekend om het brede aanbod aan oude koperen voorwerpen waaronder zilveren dolken, zilveren bedoeïenen sieraden en jurken. Bij binnenkomst in de souq is de geur van sandelhout het eerste dat u op zal vallen. Mocht u een antiek tapijt willen aanschaffen tijdens uw reis door Saoedi-Arabië dan is dit de plek waar u moet zijn. Vergeet ook niet het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië te bezoeken. Dit museum maakt deel uit van het historische koning Abdul-Aziz Centrum in Riyadh. (nb; houdt er wel rekening mee dat de souk m.n. 's avonds tot leven komt, zoals eigenlijk alles in Riyadh). 's Middags bezoek aan het KAFD, het King Fahd Financial District. Dit moet het nieuwe centrum van Riyadh worden, vol moderne architectuur, hoofdkantoren uit de Fintech wereld, de moderne metro en een schitterende moskee in abstracte stijl gebouwd. Einde van de middag naar de oude stad Al Diriyah. Dit is een historische oase gelegen aan de oevers van Wadi Hanifa. Al-Dir'iyah wordt beschouwd als een van de belangrijke politieke en historische plaatsen in Saoedi-Arabië. Dit was de oorspronkelijke thuisbasis van de Saudische koninklijke familie en de eerste hoofdstad van het land, van 1744 tot 1818. Ooit was Al Dariyah een florerende woestijnstad en diende het lang als historisch kruispunt voor vele pelgrims en handelaren. Binnen de lemen stadsmuren bevond zich het Al Turaif district, de wijk waar ook de Koninklijke familie woonde. Tijdens de Wahhabi oorlog in 1818 viel Al Diriyah en werd de hoofdstad echter verplaatst naar de nabijgelegen nederzetting Riyadh. De ruïnes van Al Turaif zijn in 2010 uitgeroepen tot Werelderfgoed door Unesco en sindsdien wordt er met man en macht gewerkt aan een restauratieplan om de historische verhalen weer tot leven te brengen. Diriyah is de afgelopen jaren gerenoveerd en nu weer voor bezoekers geopend. Voor de bezoekers van Al Diriyah zijn er verschillende bezienswaardigheden geopend.  Na een bezoek aan de oude stad is het aan te raden om te eten in een van de vele, goede restaurants op het At Bujairi terras, met uitzicht op de verlichte contouren van Al Diriyah.

U verlaat Riyadh en reist door de regio Qassim naar Buraidah. Onderweg bezoekt het 'lemen dorp' Ushaiger, gebouwd in de lokale Najd bouwstijl.. Het dorp heeft zeven wijken en heeft vele palmbomen en boomgaarden die prachtig geïntegreerd zijn in het doolhof van paden. U heeft de mogelijkheid om te wandelen langs de schaduwrijke en charmante paden die slingeren tussen de 400 lemen huizen en 25 moskeeën die het dorp herbergt. Enkele van de huizen dragen nog steeds de naam van de families die hier van oorsprong woonden.  Vervolgens een bezoek aan Unaizah, waar u de eeuwenoude souq Musawkaf kunt bezoeken. Hier worden lokale lekkernijen verhandeld, er is een gezellig theehuis en u kunt het Al Bassam heritage house bezoeken. Vervolgens rijdt u naar het nabijgelegen Buraidah, waar overnacht wordt.

U bezoekt de kamelenmarkt van Buraidah, een waar spektakel deze grootste kamelenmarkt van het Midden-Oosten. Vervolgens reist u verder naar Ha’il. Onderweg bezoekt u de opgravingen bij Jubbah, de beroemdste rotskunstsite in Saoedi-Arabië. Jubbah staat genoteerd op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De rotstekeningen van Jibal Umm Sinman bestaan uit verschillende figuren die over een lange periode zijn gemaakt. De oudste tekeningen zijn naar verwachting zo’n 10.000 jaar oud. In Jubbah bevinden zich twee van de meest karakteristieke rotstekeningen in Saoedi-Arabië. Na het bezoek aan Jubbah rijdt u verder naar eindbestemming Ha’il, dat al eeuwenlang de toegang tot de woestijn. Ook is het al eeuwenlang een pleisterplaats voor pelgrims op weg naar Mekka en Medinah, dankzij de strategische ligging en de nabijheid van voldoende water. Bij aankomst in Hail bezoekt u, voordat u incheckt in het hotel het al-Qishlah fort. Dit zgn. ‘modderfort’ is gebouwd in 1940, met als doel de troepen te huisvesten die het noordelijke deel van het koninkrijk beschermde.

Vandaag rijdt u naar Al Ula, een uur of 5 rijden. Al Ula is ongetwijfeld het hoogtepunt van een rondreis door Saoedi-Arabie. In een waanzinnig mooi woestijnlandschap vol grillige rotsformaties vindt u de oase van Al Ula en natuurlijk de graftombes van de Nabateers bij Hegra (Maidan Saleh). Maar er is nog veel meer te zien. Van eeuwenoude petrogliefen, tot de oasetuinen, de oude stad van Ula en de prachtige Ashar vallei met de iconische Maraya concerthal, het Harra uitzichtpunt, de Ostrich valley, de overblijfselen van de Hejaz spoorlijn en natuurlijk de beroemde Elephant Rock, een aanrader bij zonsondergang!

Vandaag bezoekt u de meest populaire historische site in Saoedi-Arabië, Hegra, oftewel Madain Saleh. Madain Saleh betekent de "steden van Saleh" naar de naam van de profeet Saleh die probeerde het oude volk van Thamoed tot de islam te bekeren. Maar deze naam werd pas gebruikt tijdens de Ottomaanse bezetting van de Hejaz, terwijl de mensen die deze stad bouwden, de Nabateeërs, het Hijra noemden. Madain Saleh bestaat uit 111 monumentale graven, waaronder 94 versierd met majestueuze gevels op de zandstenen massieven van het gebied, vooral de Jibal Ithlib. De kleinste tombe is amper 2,7 meter hoog, maar de grootste bereikt een indrukwekkende 21,5 meter! Madain Saleh was de tweede grootste stad van het Nabatean koninkrijk, waarvan de hoofdstad Petra was (in het huidige Jordanië), waar de Nabateeërs meer dan 600 graven hebben gemaakt. Er zijn echter nog veel meer fascinerende archeologische vindplaatsen, die getuigen van een eeuwenoude beschaving in het gebied, dankzij het ondergrondse water dat al millennia beschikbaar is. U kunt Maidan Saleh alleen bezoeken met een door de lokale overheid georganiseerde excursie. We raden aan om dit in een vintage jeep te doen, waarbij u in een uur of drie enkele van de bekendste graven bezoekt. Het si niet mogelijk om de opgravingen op eigen gelegenheid te bezoeken. Het is ook mogelijk om een bezoek te brengen aan de Hejaz-spoorlijn. In het begin van de 19e eeuw bouwden de Ottomanen een treinstation in Madain Saleh dat langs de Hejaz-spoorlijn die Damascus verbindt met de heilige stad Mekka. (NB einde 2023 was deze plek gesloten, zal ergens in 2024 weer opengesteld worden) Een van de meest iconische rotsformaties in de woestijn hier is Elephant Rock, ook bekend als Jabal AlFil, een van Al Ula's vele geologische wonderen. In tegenstelling tot de sierlijke, met de hand gesneden gevels van de nabijgelegen Nabataean-graven van Hegra, zijn de "stam" en het "lichaam" van dit monolithische beest van rode zandsteen, uitgehouwen door natuurlijke krachten - miljoenen jaren van wind- en watererosie. Breng zeker ook een bezoek aan de Ashar vallei, zo'n mooie vallei dat de koninklijke familie hier graag zelf overnacht. De kroonprins MBS ontvangt hier graag zijn buitenlandse gasten. Tevens vindt u hier de iconische concerthal Maraya, waar de grote der aarden optreden en waar zich bovenin een uitstekend restaurant bevindt.

U reist naar Medinah, een rit van ongeveer 4 uur. Sinds kort kunt u al niet-moslim deze heilige stad bezoeken. Houdt er wel rekening mee dat u niet de moskeeën zelf in kunt als niet-gelovige. Bezoek het Medina-museum,  dat de oude spoorlijn bevat die vroeger de mensen helemaal naar de stad bracht Damascus naar Medina. Centraal staat een bezoek aan de Moskee van de Profeet, een van de belangrijkste moskeeën in de islamitische wereld. Hier ligt de profeet Mohammed begraven. Er kunnen 600.000 gelovigen in de moskee en elke dag is het hier een drukte van belang met pelgrims uit de hele wereld. Het drukste moment is het vrijdagmiddag gebed Bezoek ook Qiba Street, die twee moskeeën verbindt, de grote moskee en de Qiba-moskee, beide met een belangrijke plaats in de islamitische geschiedenis. De Qiba moskee is de eerste moskee ooit gebouwd. In dezelfde straat zijn er veel traditionele voedselwinkels en snacks waar je kunt de unieke keuken in Medina proeven, zoals "Kabli: een rijst en lam". Momenteel wordt er in Medinah flink gebouwd. Het is raadzaam om de auto bij het hotel te parkeren en verder met een uber op pad te gaan om te voorkomen dat je overal vast komt te staan.

Vandaag rijdt u verder naar Jeddah. Jeddah betekent ‘grootmoeder’, een naam die de stad te danken heeft aan de overtuiging dat Eva daar begraven zou worden. Jeddah is het commerciële hart van Saoedi-Arabië en traditioneel de haven waar pelgrims uit de hele Islamitische wereld per boot aankomen, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka. Bezoek de souq van Al Alawi en maak een wandeling over de corniche, de boulevard langs de Rode Zee. Sluit uw dag af met een bezoek aan The Floating Mosque, een enkel koepelvormig architectonisch wonder dat letterlijk aan de zee ligt en symbool staat voor Jeddah's gewaagde storm naar de moderne tijd. Gebouwd op een prachtige locatie, biedt de binnenplaats van de moskee een onbelemmerd uitzicht op de Rode Zee, waardoor het een populaire toeristische plek is. 

Breng 's ochtends een bezoek aan het Al Tayebat museum. De kunstcollectie van verzamelaars Abdulraouf Khalil wordt tentoongesteld in het Al Tayebat museum. Het museum bevat items uit de pre-islamitische periode, meubels en traditionele kleding uit verschillende regio's van het land. Einde van de middag naar een van de mooiste plekken van het land. De stad heeft nog een oud historisch centrum, de wijk Al-Balad, waar zich oude Ottomaanse huizen bevinden. De oude wijk staat genoteerd op de werelderfgoedlijst van UNESCO en staat bekend om zijn in koraal gebouwde huizen. Het Nasif-huis is een van de weinige gerestaureerde historische gebouwen en dateert uit het midden van de 19e eeuw. Het vijf verdiepingen tellende gebouw biedt de bezoekers een zeldzame kans om de mix van traditionele architectuur met moderniteit te ervaren. 's Avonds komt deze monumentale wijk tot leven en overal komen mensen om hun inkopen te doen in de vele winkeltjes, verborgen in de historische panden van Al Balad.

Vandaag vertrekt u weer richting huis.