Pakistan en China Zijderoute reis

’s Ochtends komt u aan in Islamabad. Islamabad vormt samen met Rawalpindi een dubbelstad, waarbij Islamabad de moderne stad van diplomaten en ambtenaren is en Rawalpindi een uitpuilende stad vol drukke bazaars en verkeerspleinen. Islamabad ligt iets hogers en is dus iets koeler dan Rawalpindi. U kunt even door de drukke bazaars van Rawalpindi struinen. Eind van de middag bezoekt u in Islamabad de imponerende, moderne Faisal moskee bezoeken. Dit is van de grootste moskeeen ter wereld, met plaats voor 15.000 gelovigen in de moskee en 85.000 op de binnenplaats.  Bij voldoende tijd brengt u ook een bezoek aan Daman-e Koh, Pakistan monument, het Heritage Museum en de bazaar in de oude stad van Rawalpindi.

U laat de drukte van de stad voor wat het is en rijdt de bergen in. Onderweg kunt u een bezoekt brengen aan Taxila, een uitgestrekt archeologisch complex en oude hoofdstad van het Gandhara rijk. Dit boeddhistische rijk is een van de belangrijkste historische periodes van Centraal-Azie. U bezoekt het museum, een oud klooster en de opgravingen van de oude stad Sirkup. (NB, om Taxila te bezoeken moet u 1 a 2 uur omrijden, u kunt er ook voor kiezen direct door te rijden naar de Kaghan vallei.  Einddoel is de groene Kaghan vallei, gelegen op ruim 2000 meter. Dit is al decennialang een favoriet uitje van de stadsbewoners en was de afgelopen jaren het alternatief voor de onveilig geachte Swat-vallei, om toch even de frisse berglucht op te zoeken.  U overnacht in het plaatsje Shogran  De omgeving nodigt uit de lange wandelingen naar de bergmeren (Siri Meer) en de gletsjers van bergen als de Malika Parbat. Het kan ook voorkomen dat u direct doorreist naar Naran, verderop gelegen in de Kaghan vallei.

De hele dag de tijd om te genieten van de prachtige natuur in de Kaghan vallei. U rijdt door de Kaghan vallei naar Naran (2-3 uur rijden). Hiervandaan bezoekt u het bergmeer Saiful Muluk. Rondom dit meer kunt u een mooie wandeling maken.

U steekt de Babusar pas (4175 meter) over (alleen toegankelijk in de zomermaanden), een prachtige tocht die u naar de Karakorum Highway brengt. Bij Chilas komt u op de deze beroemde handelsroute tussen Pakistan en China. Hier overnacht u, om de lange reis naar de Hunza vallei te onderbreken. Het is een uur of vijf rijden van Naran naar Chilas.

U rijdt verder over de Karakorum Highway. Al snel heeft u een prachtig zicht op Nanga Parbat (8125 meter). Deze berg staat ook wel bekend als ‘the Killer Mountain’ vanwege de vele bergklimmers die hier sneuvelden. Het is dan ook de 9e hoogste berg ter wereld. U rijdt verder naar naar Gilgit, de belangrijkste plaats in het noorden van Pakistan. Een levendige provinciestad met een hectische bazaar. Iedereen die in het noorden reist, kan niet om Gilgit heen en komt hier inkopen doen. Al eeuwenlang de ideale plaats om de voorraden aan te vullen. Het is het centrum voor vele bergexpedities, handelaren en reizigers. Na een kort bezoek aan Gilgit rijdt in drie uur naar de prachtige Hunzavallei, een van de mooiste en zeker de beroemdste van Pakistan’s bergvalleien. Het centrum van de Hunzavallei is het plaatsje Karimabad, dat gedomineerd wordt door het fort van Baltit, het oude fort van de Mir van Hunza. Iets verderop ligt het plaatsje Altit, ook met een prachtig fort.

De hele dag om lekker te wandelen in de Hunzavallei. U kunt zelf door de vallei wandelen en daarbij de irrigatiekanalen volgen; een mooie wandeling door boomgaarden (veel abrikozen) en langs kleine dorpjes. Heeft u zin in een stevige wandeling, dan kunt u omhoog wandelen naar de Ultar gletsjer, een prachtige maar stevige klim. De gletsjer ligt aan de voet van de 6000 meter hoge Bubulimating berg, ook wel bekend als ‘Lady Finger’ en de 7388 meter hoge Ultar II piek. Erg mooi is ook de tocht naar het ‘Eagle’s Nest’ in Duikar (3000 meter), waarvandaan u een fantastisch uitzicht over de wijde omgeving heeft.

U rijdt over de Karakorum Highway richting het dorpje Gulmid (2 uur rijden). Onderweg rijden we via een tunnel langs het Attabad meer. Dit is een 'nieuw 'meer, ontstaan in 2010 na een aardverschuiving. Hierbij is een stuk van de Karakorum Highway verdwenen. Bij Hussaini kunt u een van de 300 meter lange touwbruggen oversteken, een huiveringwekkende ervaring. Vervolgens rijdt u verder naar het sfeervolle plaatsje Gulmid. Midden in het dorpje vindt u het poloveld. 

Een dag om eens lekker de benen te strekken. Er is tijd voor een wandeling over de Gulkin gletsjer naar het Borit meer. Ook kunt u een van de 300 meter lange touwbruggen oversteken, een huiveringwekkende ervaring.

Wederom een prachtige dag. Eerste stop is de gletsjer van Passu, die tot aan de weg komt. Vervolgens rijdt u langzaam richting Sost, de Pakistaanse grensplaats. Hier wordt u Pakistan uitgestempeld en dan rijdt u een stuk niemandsland in. Langzaam rijdt u steeds hoger tot u op de officiele grens bent, de Kunjerabpas, 4600 meter hoog. Een prachtige alpiene omgeving. Vervolgens daalt u af naar de Chinese grensplaats Tashkurgan, waar de Chinese douaneformaliteiten vervuld moeten worden. Tashkurgan is een stoffig plaatsje waar oorspronkelijk voornamelijk Tadzjieken wonen.

Een mooie dag over het Chinese deel van de Karakorum Highway. U rijdt door de bergreuzen van het Pamir gebergte en bezoekt het prachtig gelegen Karakuli meer, aan de voet van Muztagh Ata. U ziet hier veel yurts staan, die zijn van Kirgiese nomaden, die al van oudsher door het Pamirgebergte trekken op zoek naar weidegronden voor hun kuddes. Volgende stop is Kashgar, al eeuwenland een knooppunt op de Zijderoute.

Een van de meest legendarische steden in deze uithoek van de wereld is Kashgar. Deze stad is al eeuwenlang een knooppunt van handelswegen van Noord naar Zuid (China naar Pakistan en India) en van Oost naar West (China naar Centraal- Azië en verder Europa in). De stad was ook een belangrijke post tijdens de Great Game, de 19e eeuwse strijd om de macht in Centraal-Azië. Het krioelde er van de spionnen, cartografen, geografen en andere avonturiers. Zowel de Russen als de Britten hadden er zelfs een ambassade geopend. De stad ligt centraal aan de rand van de Taklamakanwoestijn en de bergpassen richting Pakistan (over de Karakorum), Tajikistan (over de Pamir), Kirgizstan (over de Tien Shan) en Tibet (over de Kunlun). Een echte oase, karavaan- en handelstad. Wie de stad binnenrijdt zal in eerste instantie denken in een gewone Chinese stad terecht gekomen te zijn, maar eenmaal in het oude centrum bent u in een andere wereld. Door stoffige straatjes lopen mannen met ezelskarren. Traditioneel geklede Oeigoeren bepalen het straatbeeld, samen met bizar uitgedoste vrouwen met een soort van bruine panty’s als sluier. Maar wie goed kijkt ziet vele volkeren lopen; van Chinezen tot Pakistani en van Oezbeken tot Russen. En natuurlijk de nodige westerse toeristen, want ook voor hen is dit inmiddels een trekpleister geworden.

Bezoek in Kashgar zeker de markt, die op zondag tot een hoogtepunt komt. Een van de grootste spektakels van Centraal-Azië; de hectiek, de kleuren en geuren van de enorme zondagsmarkt van Kashgar. Het is een komen en gaan van Oeigoeren op ezelskarren met hun waren, vee, families. Kijk uw ogen uit op de veemarkt, de kruidenstallen, de kappers op straat en rust uit bij een van de vele eettentjes. Vergeet ook niet een bezoek te brengen aan een van de moskeeën. De belangrijkste in de stad is Id Kah vrijdagsmoskee in het centrum. Deze moskee is vijfhonderd jaar oud en een centrum voor de bevolking die dagelijks samenkomt op het plein voor de moskee. Een leuke tocht te fiets is naar het mausoleum van Abakh Hoja, zo’n tien kilometer buiten de stad. Deze politiek en religieus leider ligt opgebaard in een kleurrijk gebouw met vier minaretten en een grote koepel.

's Middags stapt u op de nachttrein naar Turpan. U heeft gereserveerde slaapplaatsen en rijdt door een ruig, desolaat landschap, langs de Taklamakanwoestijn naar Turpan. U vertrekt om 13.00 ’s middags en komt de volgende ochtend aan om 10.00 uur. Het is een lange reis dwars door de Taklamakanwoestijn. Door deze reis voelt u hoe onmetelijk groot deze plek is

s Ochtends komt u aan op het kleine treinstation van Daheyan. In een uur rijdt u naar Turpan. Dit is de meest sfeervolle oasestad van Xinjiang, een typisch Oeigoerse stad. Lemen huizen, stoffige straten bedekt door druivenranken en de bladeren van de alom aanwezige populieren. Een kleurrijke markt vol meloenen en abrikozen en diverse moskeeën complementeren het beeld. Het is één van de meest hete plaatsen ter wereld en staat dan ook, samen met Nanjing en Chongqing, bekend als de 'oven' van China. In de zomer lopen de temperaturen op tot boven de veertig graden Celsius. Het is mede zo heet omdat het in een van de laagste plekken ter wereld ligt. Het laagste punt van deze depressie, de één na laagste ter wereld, ligt 154 meter beneden de zeespiegel. In deze woestijnhitte dankt Turpan zijn bestaan aan eeuwenoude, ondergrondse kanalen (karez), waardoor de gesmolten sneeuw van de kilometers verder gelegen bergen de oase in stroomt.

De stad zelf heeft een heerlijke sfeer, de bezienswaardigheden liggen vooral buiten de stad. Vandaag maakt u een excursie om die te bezoeken. De woestijn wordt gedomineerd door de Vlammende Bergen. Deze grillig gevormde rotsformaties worden door de brandende zon in vuur en vlam gezet. Ooit liep hier de Zijderoute doorheen, de route noordelijk om de Taklamakanwoestijn. De ruïnes van steden als Jiaohe en Gaochang zijn eeuwenlang onder het woestijnzand bedolven geweest. In de negentiende eeuw werden deze steden door Europese ontdekkingsreizigers als Sven Hedin weer ontdekt. In de ruines vindt u nog de nissen waar vroeger boeddhabeelden hebben gestaan. Uit een meer recenter verleden stamt de Sugong Ta-moskee en Eminpagode, met z'n 44 meter hoge minaret in Afghaanse stijl. De bakstenen architectuur herinnert aan de Kalyanmoskee en het Samanieden mausoleum in Buchara.

Per trein reist u van Turpan naar Liuyuan (10.51 - 14.30). Hiervandaan wordt u per transfer naar Dunhuang gebracht.

Dunhuang ligt midden in een woestijnachtig landschap en is een van de beroemdste pleisterplekken langs de Zijderoute. Hier vindt u de wereldbefaamde Mogaogrotten. Volgens inscripties zou een boeddhistische monnik er in 366 na Christus met het beeldhouwen begonnen zijn. Tijdens de daaropvolgende eeuw werden honderden grotten uitgehakt en beschilderd in de diepe zandstenen kliffen. Na de veertiende eeuw raakten de grotten in onbruik. De relatief goed bewaarde muurschilderingen geven een heel gedetailleerd beeld van de architectuur, wetenschappelijke en artistieke prestaties, buitenlandse contacten, kleding en het dagelijks leven tijdens de bloeiperiode van het Chinese boeddhisme.

In Dunhuang kunt u ook de zandduinen bezoeken. De duinen (Minga Shan) liggen aan de rand van de stad, rondom een klein meertje. Het is een flinke klim om de duinen te beklimmen, de hoogste is 1700 meter, maar het uitzicht is fantastisch. Wilt u niet wandelen, dan kunt u ook ouderwets per kameel omhoog. Naar beneden kunt u ook sleeën of zelfs per parachute! Vanuit Dunhuang kunt u ook een lange dagtocht maken naar het prachtige Yadan National Park, gebruikt als decor voor de film Hero van Zhang Yimou.

’s Morgens vroeg vertrekt u richting Jiayuguan, een tocht van een uur of vijf door een desolaat woestijnlandschap. Bij Jiayuguan ligt een eeuwenoud fort. Dit onneembare Ming-fort was tot 1911 de meest westelijke militaire post binnen het Chinese keizerrijk. Het ligt strategisch en vormt de toegang tot de Hexi corridor. Het is verbazend goed bewaard gebleven en staat nog fier op de samenloop van enkele strategisch belangrijke passen naar de ‘landen ten Westen’. Vanaf het fort heeft u zicht op enkele lemen brokken in de woestijn, het einde van de Chinese Muur. In de verte ziet u de toppen van de Qilian Shan bergen. ’s Avonds neemt u rond 21.00 de trein naar Lanzhou, waar u ’s ochtends rond 07.00 aankomt.

Na aankomst op het treinstation in Lanzhou stapt u meteen over op het vervoer. De chauffeur staat voor u klaar en zal u vandaag naar Xiahe brengen. Maar onderweg bezoekt u eerst nog de boeddhistische grotten van Bingling Si. Deze grotten zijn uitgehouwen in zestig meter hoge kloven en zijn tijdens de Culturele Revolutie gelukkig gespaard gebleven van verwoesting. De oudste grotten dateren uit de Westelijke Qin-dynastie, de meeste andere grotten zijn tijdens de Tang-dynastie voltooid. Het pronkstuk is een 27 meter hoog beeld van de Maitreya boeddha. De grotten zijn alleen per boot bereikbaar, een mooie vaartocht over het Liujiaxia-reservoir van ongeveer een uur heen en een uur terug. Verder rijdend naar Xiahe komt u steeds meer in Tibetaanse sferen. U ziet de eerste wapperende gebedsvlaggen en typisch Tibetaanse kloostertjes. Misschien komt u al wat monniken tegen in hun bordeauxrode- en paarse pijen. U stijgt naar bijna 3000 meter en het landschap verandert langzaam in uitgestrekte graslanden. Aan het eind van de middag komt u aan op uw bestemming.

En dan bent u in Xiahe, de stad waar zich een van de grootste Tibetaanse kloosters bevindt; het Labrang klooster. Doe het even rustig aan, want u zit op 2900 meter hoogte. Uiteraard gaat u het grote klooster bezoeken, behorend tot de Gelukpa (de geelkappen) sekte. Het klooster bestaat uit meerdere tempels en monnikenonderkomens. De hele dag door vinden er in Labrang religieuze activiteiten plaats: mediteren, dansen, debatteren en musiceren. Met gemak brengt u hier dus de hele dag door. Het is ook erg leuk om met de pelgrims de kora (pelgrimsrondgang om het klooster) te volgen. Daara kunt u zo enkele uren zoet mee zijn. Het omringende landschap is schitterend en de kleurrijke Tibetanen en gebedsmolens maken het allemaal des te aantrekkelijker. Als u nog energie heeft kunt u op straat een fiets huren om een fietstocht naar de graslanden maken. Xiahe is ook een goede plaats om Tibetaanse souvenirs te kopen.

Een korte vlucht brengt u naar Xi'an. In Xi’an ziet u nog steeds de invloeden van de verschillende volkeren en religies die met de karavanen vanuit Centraal-Azië zijn meegekomen. Xi’an, de vroegere hoofdstad tijdens de Tangdynastie (618 - 907), was namelijk het eindpunt van de Zijderoute-karavanen en het centrum van de internationale handel in Oost-Azië. Zo zijn er de sfeervolle Grote Moskee en de moslim-eethuisjes in de oude volksbuurt. De stadsmuur is helemaal gerestaureerd evenals de Trommeltoren en de Klokkentoren. Vroeger waren deze torens in iedere Chinese stad te vinden, maar meestal werden ze verwoest of gingen verloren in de tijd. U kunt een bezoek brengen aan de Chinese Medicijn- en kruidenmarkt en de grote Ganzenpagode waar de boeddhistische teksten van monnik Xuan Zang, die hij uit India haalde en vertaalde, werden opgeslagen.

De grootste bezienswaardigheid van Xi’an is natuurlijk het terracotta leger, onderdeel van het graf van Qin Shihuangdi, de eerste keizer van China. We raden u aan hier zeker een excursie naar toe te ondernemen; het is tenslotte een van de bekendste hoogtepunten van China

Per hogesnelheidstrein vertrekt u naar Beijing (10.18 - 14.46).

Beijing was de hoofdstad van de laatste twee keizerlijke dynastieën en dat heeft zijn monumentale sporen nagelaten. In het centrum van Beijing ligt de Verboden Stad, de vroegere woon- en werkplaats van de keizers en hun onmetelijk grote hofhouding. Binnen de dikke hoge muren kan men uren ronddwalen door de vele paleizen, paviljoenen en tuinen. Boven de toegangspoort van de Verboden Stad hangt nog steeds het kolossale portret van Mao Zedong, dat uitziet over het immens grote Tiananmenplein. Op het plein zijn het Mao Mausoleum, het Nationaal Historisch Museum en de Grote Hal van het Volk te bezichtigen. Maar de tijd heeft niet stilgestaan. Beijing is intussen een zeer moderne stad geworden met nieuw ontworpen wolkenkrabbers, westerse winkelcentra, internetcafe’s en snelle auto’s. Vandaag kunt u bijvoorbeeld naast het Tian’anmen plein en de Verboden Stad ook de Lama- en Confuciustempel bezoeken. De Lamatempel is een goed voorbeeld van een Tibetaans-boeddhistische tempel. Het gebouw was eerst het persoonlijke paleis van keizer Yong Zheng maar werd omgedoopt tot tempel. Lama's uit vooral Binnen-Mongolië komen hier een paar keer per jaar bij elkaar voor een dienst. Tevens staat hier de zetel van de vorige Panchen Lama die stierf in 1989. De nieuwe - door de Chinezen aangewezen - Panchen Lama zal hier weer plaatsnemen. Wandel in de late middag eens door de zogenaamde 'hutong', de voor Beijing zo karakteristieke steegjes waar u een blik kunt werpen op de vierkante tuinkoertjes of siheyuan. ’s Avonds kunt u genieten van het bekendste gerecht uit de Beijing- of Noordelijke keuken, Pekingeend, in een van de vele Pekingeend restaurants in de stad. Kijk bij de excursies die u los kunt bijboeken!

Wat zou een reis naar China zijn zonder een bezoek aan de Chinese Muur? Vandaag kunt u optioneel een excursie naar de Chinese Muur maken. De optionele excursie naar de Chinese Muur bij Mutianyu (zo’n tachtig kilometer buiten de stad gelegen en net iets minder toeristisch) is letterlijk één van de hoogtepunten van uw bezoek aan Beijing. Zo ver het oog kan reiken slingert de Muur zich over de heuvels in het ruige en desolate landschap. Op de terugweg terug naar de stad bezoekt u het nieuwe Zomerpaleis Yiheyuan. Dit magistrale zomerverblijf is te danken aan de bouwlust van keizer Qianlong en de keizerin-weduwe Cixi. Voor wie wil is er aansluitend (optioneel) Beijing Opera of een Kongfu voorstelling met mogelijkheid tot een kijkje achter de coulissen!