Turkmenistan Woestijn reis

's Ochtends vliegt u van Ashgabat naar Mary. Hiervandaan brengt u een bezoek aan Merw, de meest bekende pleisterplaats op de voormalige Zijderoute op het grondgebied van het huidige Turkmenistan. Het historische park Merw is eigenlijk een verzameling van vijf stedelijke centra, die over een periode van zo’n 1500 jaar hier gevestigd waren. De legendarische steden van Merw zijn nu niet veel meer dan een enorme oppervlakte aan oude ruines, met een paar er uitspringende gebouwen. Een van de meest karakteristieke gebouwen is het Kyz Kala paleis, gebruikt van de 7e tot de 11e eeuw. Rondom het paleis grazen meestal dromedarissen. De stad werd gebouwd in de 6e eeuw voor Christus als onderdeel van het Aechemenidische rijk. Dat rijk werd verslagen in de 3e eeuw voor Christus door Alexander de Grote, hoewel het niet zeker is of hij zelf in Merw is geweest. Vervolgens werd de stad een van de belangrijkste centra in het rijk der Seleuciden, de Bactriërs, de Parthen en de Sassanieden.In de 11e eeuw leefde de stad op als oostelijke hoofdstad van het rijk der Seldjoeken en groeide zelfs uit tot een van de belangrijkste steden van de islamitische wereld. Maar uiteindelijk ging ook deze stad ten onder aan de destructieve kracht van Djenghiz Khan en zijn Mongoolse troepen. Sindsdien is de stad overgeleverd aan het woestijnzand. Het zal niet verbazen dat een stad met zo’n rijk verleden feitelijk bestaat uit vele steden, elk herinnerend aan een ander tijdperk. En een groot deel van het verleden ligt nog begraven onder de grond. Maar ook nu voelt u de historie zinderen door de woestijnhitte. 's Middags rijdt u verder de woestijn in naar Gonur Depe, waar de tenten worden opgeslagen.

U begint de dag met een bezoek aan de opravingen bij Gonur Depe aan de voormalige Murgab Rivier delta. Het complex werd pas in 1971 ontdekt, waardoor archeologische teams nog veel werk te verrichten hebben. Gonur Depe is het centrum van het gebied Margush, dat in archeologische termen ook wel BMAC genoemd wordt: Bactrisch-Margiaans Archeologische Cultuur. In de archeologische wereld is een groot debat gaande over de kwestie of Margush de vijfde Antieke Beschaving kan worden genoemd, naast Indië, China, Egypte en Mesopotamië. Hoe dan ook is een bezoek aan Gonur Depe indrukwekkend. Het is de voorloper van Merw, wat zo’n 100 kilometer verderop ligt. De rivier Murgab veranderde haar loop in de loop van zo’n twee duizend jaar tijd naar Merw. Vervolgens rijdt u off road door de woestijn en trekt u dwars door de Karakum Woestijn. De route gaat over de harde kleibodem van voormalige rivierbeddingen en over zandduinen. Soms komt u bij waterbronnen, waar groepen schapen en geiten zich tegoed doen aan het water voor ze door hun herders weer verder worden gedreven op zoek naar een fris hapje van een “saksaul” boompje of een “kamelen doorn” struikje. U slaat de tenten op nabij het dorpje Murzachirla.

U rijdt weer een hele dag door de Karakum woestijn. In de kleine woestijn nederzettingen Damla en Ak Molla maakt u kennis met het leven in de woestijn. Het hele dorp loopt uit, jongens op motorfietsen komen overal vandaan, en de vrouwen bieden u thee en kamelen melk aan. Deze dorpen zijn volledig van de wereld afgesloten, en hebben geen gas-, water, elektriciteits- of telefoonverbindingen. U kunt er de joerten bestuderen en de kuddes kamelen bewonderen. 's Avonds slaapt u bij Darwaza, waar u kampeert nabij een grillig fenomeen: een gaskrater in de woestijn die al decennialang in brand staat. Geen natuurfenomeen, maar een foutje van sovjet-geologen. In de jaren ’70 werd hier geboord op zoek naar olie- en gas. Opeens stortte de grond in, men was op een ondergronds grottenstelsel gestuit en op een gasvoorraad. Het gas verspreidde zich door het grottenstelsel. De geologen dachten het probleem op te lossen door het gas op te laten branden en staken het wijselijk in brand. Het gas brandt nog steeds! Vooral ’s nachts levert dit een schitterend beeld op; de verlaten woestijn en de brandende vuurhaard. Midden in de woestijn en nabij de vuurhaard geniet u van een typisch Turkmeense barbecue.

U rijdt langzaam zuidwaarts de woestijn uit. Rond het middaguur komt u aan in de hoofdstad Ashgabat. In Ashgabat kunt u een (facultatief) stadsexcursie langs diverse standbeelden, pleinen en paleizen (de paleizen zelf kunnen niet bezocht worden) maken. Met een beetje geluk komt u op een van de pleinen terecht in een bruiloftstoet en kunt u meedoen aan een fotosessie voor een gouden standbeeld van Turkmenbashi en u verbazen over de tapijtachtige sluiers waarin de bruiden gehuld gaan. Turkmenistan is het land van de tapijten;  Turkmenistan is ook een land van nomaden. Nomaden die van oudsher schitterende tapijten maken. Kenmerkend zijn de dieprode kleuren. Tijdens een rondleiding door het museum leert u alles over de verschillende patronen, kleuren en weeftechnieken die gehandhaafd worden door de diverse stammen die in Turkmenistan leven. Het Tapijtmuseum kent een prachtige collectie tapijten, waaronder de grootsten ter wereld. Een bezoek aan de ‘Russische’ markt, een typische Centraal-Aziatische markt waar de dagelijkse boodschappen gehaald worden, behoort ook tot de mogelijkheden.