Het eerste wat mij na aankomst in Tirana opviel, was de mix van verschillende architectonische stijlen, van communistische betonblokken tot prachtige Ottomaanse gebouwen zoals de Et'hem Bey-moskee. Maar één van de meest opvallende kenmerken van de stad zijn toch wel de vele bunkers die her en der verspreid zijn. Deze bunkers zijn een overblijfsel van de communistische periode in Albanië. In de 20e eeuw onderging Tirana namelijk een grote transformatie onder het bewind van de communistische leider Enver Hoxha. Tijdens zijn regime werden duizenden bunkers gebouwd, die dienden als schuilkelders en verdedigingswerken in geval van een aanval. De bunkers werden gebouwd op strategische locaties, zoals heuvels, parken en openbare pleinen. Ze werden gemaakt van beton en waren bedoeld om bestand te zijn tegen nucleaire aanvallen. Op het hoogtepunt van de bouw waren er meer dan 170.000 bunkers in het hele land, waarvan er veel nog steeds te vinden zijn in en rond Tirana. Een van de meest bezochte bunkers is Bunk'Art, gelegen in het hart van Tirana. Dit voormalige bunkercomplex is omgebouwd tot een museum dat de geschiedenis van het communistische regime en de impact ervan op het Albanese volk documenteert. Het museum biedt een inkijkje op het verleden van Albanië, en raad ik dus zeker aan om te bezoeken.

Naast het communistische verleden is Tirana de afgelopen jaren enorm in ontwikkeling. Zo zie ik om mij heen het ene na het andere bouwproject voorbij komen, en domineren moderne woontorens steeds meer het straatbeeld van Tirana. Door de jaren heen zijn er dan ook opvallende en bruisende wijken ontstaan die een bezoek meer waard zijn. Een van de meest trendy wijken is Blokku, ooit was dit hét exclusieve woongebied van de communistische elite. Tegenwoordig vind je er hippe cafés, restaurants, loungebarretjes en winkels. Het is dé plek om te genieten van een goed glas lokale wijn of een verfrissend ambachtelijk biertje. 

Maar Tirana heeft meer te bieden dan alleen architectuur en geschiedenis. De lokale sfeer is er een van warmte en gastvrijheid. De inwoners van Tirana, ook wel Tiranërs genoemd, staan bekend om hun vriendelijkheid en gezelligheid. Zo maakt het niet uit of je in Tirana om 7:00 uur in de ochtend, of 23:00 in de avond buiten rondloopt, alle terrasjes en parkjes zitten vol met locals die samenkomen voor een spelletje op het plein, een kopje koffie, of misschien wel een Rakija. Maak een praatje met de locals en laat je verrassen door hun gastvrijheid. Vergeet ook niet om een bezoek te brengen aan de lokale markten, waar je verse producten en traditionele lekkernijen kunt vinden.

En als we het dan toch over eten hebben, dan moeten we het wel even hebben over de Albanese keuken. Deze is verrassend divers en heerlijk smaakvol. Zo genoot ik tijdens mijn verblijf in Tirana volop van gerechten zoals fërgesë (een stoofpot met paprika, uien en verschillende soorten kaas), tavë kosi (een ovenschotel met lamsvlees en yoghurt) en qofte (gekruide gehaktballetjes). Ook voor de zoetekauwen onder ons is er genoeg te vinden in Tirana, zo vind je op iedere hoek van de straat baklava in alle soorten en alle smaken. 

Tirana heeft niet alleen een bruisend stadsleven te bieden. Ook de omgevende natuur is adembenemend mooi. Op slechts een klein eindje rijden van de stad, midden tussen de bergen vind je het Bovilla stuwmeer met helderblauw water. Dit meer voorziet bijna de gehele regio rondom Tirana van drinkwater. Je kunt hier heerlijk wandelen, vissen of gewoon ontspannen aan de oever van het meer. Ik koos ervoor de naastgelegen berg te beklimmen. Met knikkende knietjes klom ik langzaam over de krakende en smalle trapjes langs de rotswand naar boven, om vervolgens beloond te worden met een prachtig maar spannend uitizicht.

Ook Dajti is een indrukwekkend gebergte dat uitkijkt over de stad Tirana. Met een hoogte van meer dan 1600 meter biedt de Dajti-berg een ontsnapping aan de drukte van de stad en een kans om te genieten van de prachtige natuur. Een van de beste manieren om Dajti te verkennen is door een wandeling te maken. Er zijn verschillende paden die je kunt volgen, variërend in moeilijkheidsgraad en lengte. Of je nu een beginner bent of een ervaren wandelaar, er is altijd een route die bij je past. Terwijl je omhoog klimt, word je beloond met panoramische uitzichten op de stad Tirana en de omliggende bergen.

Als je liever niet wilt wandelen, is er ook de optie om de kabelbaan naar de top van de berg te nemen. De Dajti Express, biedt een spectaculair uitzicht terwijl je langzaam omhoog zweeft. Eenmaal boven kun je genieten van het prachtige landschap, of kun je een hapje eten in een van de restaurants. De omgeving van Dajti is ook zeker een bezoek waard. Het Nationaal Park Dajti biedt talloze mogelijkheden om te wandelen, fietsen of gewoon te genieten van een picknick in de natuur.