Caïro, de hoofdstad van Egypte en met ruim twintig miljoen inwoners een van de grootste steden van Afrika, is geen bestemming die je rustig ‘bekijkt’. Het is een stad die je beleeft, met al je zintuigen. Wie zich openstelt voor de gelaagdheid van deze bruisende metropool, ontdekt een ongekende rijkdom aan geschiedenis, cultuur en contrast.

Voor velen begint de reis bij de iconische Piramides van Gizeh, een van de laatst overgebleven wereldwonderen uit de Oudheid. De Grote Piramide van Cheops torent nog altijd indrukwekkend boven het plateau uit, en de nabijgelegen Sfinx blijft, ondanks de toeristische drukte, een mysterieus gezicht.

Maar wie iets verder kijkt, komt terecht bij Saqqara, een minstens zo fascinerende plek. Hier vind je de trappiramide van Djoser, het oudste nog bestaande stenen bouwwerk ter wereld, ontworpen door de legendarische Imhotep. De necropolis van Saqqara is uitgestrekt, en bevat graven, mastaba’s en piramides die een unieke inkijk geven in het leven (en de dood) van het vroege Egypte.

Aan de rand van het Gizeh-plateau verrijst het langverwachte Groot Egyptisch Museum (GEM) – het grootste archeologische museum ter wereld. Hoewel het bij mijn bezoek nog deels in opbouw was, is het al duidelijk dat dit dé plek wordt waar Egypte zijn schatten eindelijk op de schaal toont die ze verdienen. De collectie van Toetanchamon, voorheen in het Egyptisch Museum aan het Tahrirplein, krijgt hier een indrukwekkende, moderne presentatie.

Een wandeling door Islamitisch Caïro is als een reis terug naar de middeleeuwen. In de wirwar van steegjes, tussen hoge minaretten en sierlijke koepels, ligt een van de grootste aaneengesloten islamitische stadsdelen ter wereld. Hoogtepunten zijn onder andere de Al-Azhar Moskee – een van de oudste universiteiten ter wereld – en de Sultan Hassan Moskee, die grootsheid en spirituele rust perfect combineert.

Vlakbij ligt ook de indrukwekkende Citadel van Salah El-Din, met de sprookjesachtige Mohamed Ali Moskee. Vanaf hier heb je een panoramisch uitzicht over de stad, met op heldere dagen zelfs zicht op de piramides aan de horizon.

In het zuidelijke deel van de stad, in het district Oud-Caïro, ligt het Koptisch kwartier. Hier ervaar je de christelijke wortels van Egypte, die teruggaan tot de eerste eeuwen na Christus. De Hangende Kerk (El Muallaqa), gebouwd bovenop een Romeinse poort, is een parel van architectuur en geloof. Niet ver daarvandaan vind je ook de Ben Ezra-synagoge en de Koptisch-Orthodoxe begraafplaatsen, stille getuigen van de religieuze diversiteit die Egypte eeuwenlang kenmerkte.

Misschien wel een van de meest intrigerende plekken van Caïro is de zogenaamde Dodenstad – een uitgestrekt gebied vol mausolea en graven, waarin mensen daadwerkelijk wonen. Door armoede, woningnood en traditie is deze necropolis getransformeerd tot een levendig district. Hoewel controversieel, is het ook een plek waar verleden en heden letterlijk samenleven, en waar het ritme van het dagelijks bestaan zich afspeelt tussen eeuwenoude graftombes.

Geen bezoek aan Caïro is compleet zonder een tocht door de eeuwenoude bazaar van Khan el-Khalili. Hier vind je alles van sieraden tot parfums, van zilverwerk tot specerijen. Maar let op: afdingen is een kunst en een ritueel op zich. Buiten de historische wijken groeit ook het nieuwe Caïro, met moderne winkelcentra, restaurants en wijken als Zamalek, waar kunst, cultuur en de kosmopolitische kant van Egypte bloeit.

Ten zuiden van het Tahrirplein ligt Garden City, een lommerrijke wijk die ooit het domein was van aristocraten, diplomaten en welgestelde buitenlanders. Met zijn kronkelende straten, statige villa’s en embassades ademt de buurt nog steeds een zekere elegantie uit. In contrast met de hectiek van de stad, voelt Garden City bijna Europees aan – een stille getuige van het kosmopolitische Caïro van begin 20e eeuw.

Niet ver daarvandaan ligt het bruisende Downtown Caïro, een wijk die je het best kunt omschrijven als een openluchtmuseum van vervagende grandeur. Hier vind je prachtige art deco en neoklassieke gebouwen, veelal uit de tijd van koning Farouk, met sierlijke gevels, smeedijzeren balkons en verweerde houten luiken. Hoewel sommige panden inmiddels vervallen zijn, ademt de wijk nog altijd de sfeer van het Caïro dat ooit bekendstond als het "Parijs van het Midden-Oosten". Vooral straten als Talaat Harb en Sherif Street zijn een wandeling meer dan waard.