Snorkelen bij Embudu op de Malediven

Met een lange stok inclusief een haak aan het uiteinde vangt Haleem het touw dat hier midden in de oceaan boven borrelt. Behendig pakt hij het touw vast en slaat het om de daarvoor bestemde houten paal op de boeg van de boot. Ziezo we liggen stil. Met een blik in het water ziet hij het al en hij roept naar ons; ' Okay, guys. Pijlstaartroggen en grijze haaien aan de rechterkant van de boot. Het stikt ervan. Rustig er in plonsen en niet ver van de boot gaan. De dames en heren komen vanzelf naar ons toe! Niet aanraken of proberen te aaien! Genieten van een afstandje, Allright?'   En daar gaan we. Een voor een plonsen we het water in en een seconde later zijn we omringd door zes pijlstaartroggen die op hun dooie gemak onder ons door bewegen. We zien ze van vreselijk dichtbij. Angstaanjagend bijna. Maar vooral weergaloos mooi. Zo rustig bewegend en toch zo groot. Ik vermoed bijna een meter breed en een meter vijftig lang als je zijn smalle staart meetelt.   Zijn ze dan niet gevaarlijk? 'Nee zegt Haleem. Zo lang je er niet op gaat staan of aan hun staart trekt doen ze niks. Ik heb in deze 22 jaar dat ik hier werk nog nooit van een ongeluk gehoord.'  

Haleem is veertig jaar oud en komt zelf van de Malediven. Hij is geboren op Addu Atol de uiterst zuidelijke Atol van de Malediven. Een atol is een kring van eilandjes. Als kind dook hij al de oceaan in, leerde speervissen en surfen op zeer jonge leeftijd. Bij zijn geboorteplaats zijn de walvishaaien te zien tussen oktober en mei. De eerste toeristen die hij zag waren de Britten die na de tweede wereldoorlog zijn blijven hangen omdat ze hier een Maritieme en een luchtmachtbasis hadden. Ook daarvoor waren de Britten er al weet hij van zijn vader. In ieder geval bouwden de Britten hotels op zijn eiland die tot de dag van vandaag nog open zijn.   Ondertussen is er veel veranderd, vertelt hij; Malediven bestaat uit minstens 220 eilanden waar iets gebouwd op kan worden en dat gebeurt de laatste jaren in sneltreinvaart. De Maledivaanse regering verwelkomt investeerders van buitenaf om een eiland bewoond te maken.  

Daar maakt hij zich wel zorgen over. Teveel luxe resorts tegen gigantische prijzen, verzucht hij. Als het aan Haleem ligt dan komen er ook resorts die bereikbaar zijn voor de minder rijken. Ik heet iedereen welkom om van mijn Malediven te genieten, ook de minderbedeelde! Wat dat betreft valt Embudu trouwens in prijs relatief nog wel mee, het is naast Maafushi het goedkoopste eiland.' Op de vraag wat hij ervan vindt dat de Malediven samen met Nederland de eerste gebieden op aarde zouden zijn die letterlijk ten onder gaan door het stijgende zeewaterpeil, reageert hij gelaten. ' dat zeiden ze ook al toen ik klein was. In het jaar 2000 zouden we al verdwenen zijn. Ach, alleen God weet het!'  

We genieten enorm van de pijlstaartroggen en misschien nog wel meer van een baby grijze haai die verborgen ligt onder het koraal. De reuze vissen worden omringd door kleiner gekleurd grut. Duizenden vissen om ons heen met de meest waanzinnige kleuren en vormen. Een kakofonie van kleur.  Ze komen in grote getale op ons af omdat ze denken dat we voer hebben. Hetzelfde geldt voor de kleinere roggen en black tip reef haaien. Dit is namelijk de plek waar het nachtvissen plaatsvindt. Met een lamp en eten komen de vissers naar deze plek om op barracuda's en red snappers te vissen. En dat trekt weer andere vissen aan zo vertelt Haleem.  

Het mooist vindt Haleem nog altijd de manta-roggen die hier vlak voor Embudu komen foerageren tussen juni en december. Dan wemelt het hier van de manta's en daarom is Embudu ook altijd volgeboekt tussen oktober en december, want dan is het de droge periode en heb je goed zicht zonder regenstormen. Je kunt er dan bijna naar toe lopen bij wijze van spreken. Al snorkelend of duikend kun je ze zien en met ze zwemmen.  ' Ik vind de manta's altijd weer prachtig omdat ze zo van mensen houden. Je voelt gewoon dat ze het niet erg vinden dat je er bent. Sterker nog; ze zoeken je op. Het gevoel dat ik welkom ben, geeft mij elke keer een kik. Daarom doe ik dit al zestien jaar met veel plezier hij op Embudu.'  

Ook met Haleem manta-roggen, walvishaaien, allerlei soorten andere haaien als black tip, silver tip en grey tip reef sharks, pijlstaartroggen, schildpadden en ontelbare kleurrijke vissen kijken? Kom naar Embudu tussen oktober en mei ( beste periode november - december)  en ga mee op snorkel- of duiktrip.

Christel van Bree, 26 april 2016